Считавшаяся до среды основой версия гибели космического челнока Columbia, разрушившегося при входе в плотные слои атмосферы в минувшую субботу, вчера была признана несостоятельной. Эксперты Американского агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) пришли к выводу, что инцидент на старте -- когда 16 января фрагмент оторвавшегося теплоизоляционного покрытия внешнего топливного бака шаттла ударил по его левому крылу -- не мог быть причиной трагедии. Об этом заявил глава программы пилотируемых полетов НАСА Рон Диттмор. По его словам, специалисты изучили несколько фрагментов видеозаписей, сделанных во время старта с различных точек. И определили, что кусок термоизоляции не нанес сколь-либо существенных повреждений плиткам, из которых состоит защитный слой корабля. К тому же этот фрагмент эксперты умудрились найти на стартовой площадке космодрома на мысе Канаверал -- его масса не превышает килограмма. Тем не менее в НАСА, как, впрочем, и в российских космических кругах, по-прежнему склонны считать, что разрушение челнока началось в районе левого крыла, где датчики незадолго до прекращения связи с землей зафиксировали повышение сопротивления потоку и, как следствие, стремительный рост температуры.

Сейчас поиски обломков Columbia продолжаются от западного побережья США до восточного: в Калифорнии, как ранее в Техасе и Луизиане, также были обнаружены довольно крупные фрагменты взорвавшегося корабля, а во Флориде инспекторы прочесывают космодром, чтобы понять, не было ли во время старта челнока других неприятных «потерь». По словам г-на Диттмора, теперь эксперты намерены сосредоточиться на других версиях -- «на том, что мы не заметили,» -- и, в частности, проанализировать реакцию бортовой системы на неожиданно возросшее сопротивление воздушному потоку на левом крыле корабля. Кстати, фрагменты одного из крыльев корабля уже обнаружены -- во всяком случае так считают специалисты после предварительного осмотра крупных обломков, обнаруженных в Луизиане. В ближайшее время они будут доставлены для более детального изучения на одну из баз ВВС, а затем -- в центр имени Линдона Джонсона в Хьюстоне.

Кстати, не отвергают в НАСА и версий, которые в большом количестве поставляют добровольные помощники из числа фотографов и астрономов-любителей, наблюдавших за входом челнока в плотные слои атмосферы. К теориям о том, что космический корабль могли погубить НЛО, метеориты или даже удар молнии, эксперты относятся весьма скептически, но окончательно их пока не опровергли. Так же, как и предположения о столкновении шаттла Columbia с фрагментами какого-нибудь старого аппарата или другим «космическим мусором». «В принципе это возможно, -- сказал по этому поводу Рон Диттмор. -- Но насколько вероятно, я не знаю».

Тем не менее сбываются самые пессимистичные прогнозы о том, что расследование катастрофы челнока может затянуться на годы, и, следовательно, полеты шаттлов к Международной космической станции, куда они доставляли 90% необходимых грузов, возобновятся не скоро. Переговоры же о дальнейшей судьбе МКС с участием всех партнеров по проекту начнутся не раньше, чем через две-три недели. Об этом вчера сообщил находящийся на авиасалоне «Аэро Индия - 2003» глава «Росавиакосмоса» Юрий Коптев. По его словам, перед тем как принимать какое-либо решение по орбитальной станции, необходимо сначала понять, «что случилось с Columbia, что необходимо для продолжения эксплуатации шаттлов и сколько на это потребуется времени». Правда, при этом руководитель «Росавиакосмоса» заранее предупредил, что вверенной ему отрасли сложно будет взять на себя полноценное обеспечение МКС без увеличения финансовых ассигнований в текущем году хотя бы на 7,6% - до 140 млн долларов. Ведь вместо планировавшихся ранее трех запусков транспортных кораблей «Прогресс» к станции нужно будет отправить по меньшей мере пять-шесть «грузовиков». Также г-н Коптев считает необходимым пересмотреть значение «космических» статей при составлении бюджета - 2004. Поскольку, по его словам, шаттлы, возможно, «не будут летать не один год», а грузовой корабль Европейского космического агентства появится «в лучшем случае в конце 2005-го».

Последний же корабль «Прогресс», стартовавший к МКС через сутки после гибели Columbia, уже успешно пристыковался к станции и сейчас разгружается. Помимо почти полутора тонн научного оборудования он доставил экипажу продукты, 50 кг кислорода и 70 кг воды. По оценкам специалистов, этих запасов американским астронавтам Кеннету Бауэрсоксу, Дональду Петтиту и россиянину Николаю Бударину хватит до конца мая. Впрочем, пока никто не отменял и запланированный на апрель запуск корабля «Союз», на котором, вероятнее всего, вместо экспедиции посещения на МКС отправится смена.

ФОТО Рон Диттмор не верит, что такой кусок термоизоляционной «пены» мог погубить шаттл Columbia