Самый неудачный матч за все время существования сборной России провела наша мужская гандбольная команда в заключительном туре первого группового этапа на первенстве мира в Португалии. Подопечные главного тренера Владимира Максимова, победители Олимпиады-2000, уступили чемпионам мира двухлетней давности французам -- 15:31.

Несмотря на столь унизительное фиаско, россияне, заняв в группе из шести команд третье место, вышли в следующую стадию состязаний. Но начнут они второй этап без набранных очков. В зачет турнирной таблицы новообразованной группы из четырех сборных пойдет наше поражение от хорватов. Новые соперники тоже не подарок -- команды Дании и Египта. А ведь на втором этапе только первое место в квартете дает право на продолжение борьбы за медали и участие в полуфинале. Сборную России может спасти только тройная «закрутка»: если команда Максимова в среду обыграет Данию, а родоначальники гандбола в свою очередь -- хорватов, тогда шансы занять лидирующую позицию в группе есть, естественно при победе над Египтом.

В игре с французами не участвовали два олимпийских чемпиона. Признанный бомбардир россиян Эдуард Кокшаров в предыдущем матче получил легкую травму, и главный тренер решил его поберечь. А Кривошлыкова, чьими действиями по стартовым матчам наставники команды не были удовлетворены, решили придержать в запасе. Получившие львиную долю игрового времени Чугай и Слащев, выступающие в российском чемпионате, проявить себя не смогли. Меньше претензий к Слащеву, исправно бившему семиметровые штрафные броски, а вот Чугай откровенно спасовал. Действуя на левом фланге атаки, он неплохо открывался для получения мяча, но реализация голевых моментов оказалась чудовищно низкой. Броски во вратаря и мимо ворот добавляли неуверенности остальным партнерам. Только к трехкратному олимпийскому чемпиону знаменитому голкиперу Андрею Лаврову нельзя предъявить претензий. В стартовые минуты матча он отбил ряд опасных бросков французов, причем некоторые мячи соперники, часто убегавшие в отрыв, бросали с минимального расстояния, в упор.

Определенный намек на равенство сил сохранялся только 15 минут, а вторая половина первого тайма была проиграна нашей командой со счетом 2:10. В результате уже к перерыву исход матча стал ясен -- 5:16. Предположение о том, что на коротком отдыхе Максимов сможет втолковать игрокам, как надо защищаться против Франции и какие коррективы внести в организацию нападения, оказалось лишь несбыточной надеждой. При беспомощности россиян во всех компонентах игры разгром продолжался, скис даже голкипер Лавров. Максимов решил вскоре поменять его на воронежца Макина, который отражал броски не хуже, чем его более опытный коллега в начале встречи. А вот у остальных ничего не получалось. Темнокожий Ричардсон, перехватив мяч, едва ли не пешком шел в отрыв с медленным ведением, игрок с выразительной фамилией Нарцисс спокойно уходил от опеки Игоря Лаврова, Анкетиль отводил душу хлесткими бросками. Давно не приходилось видеть Владимира Максимова таким растерянным. Все игроки на площадке, их партнеры и тренеры на скамейке запасных только и ждали, когда закончится этот кошмар.

Даже сборная Гренландии, занявшая последнее место в группе «В», в пяти проигранных матчах не уступала никому столько много, сколько россияне. В самой неудачной игре гандболисты «Ледяной глыбы» позволили соперникам достичь преимущества в 15 мячей, мы же уступили французам целых 16. Комментарий наставника чемпионов мира Сильвена Нуэ был убийственным: «Я не верю, что на площадке была российская сборная, ведь нам противостоял откровенно слабый противник».

Второй этап начнется 29 января. Состав групп и количество очков, с которыми команды начнут состязания в квартетах, выглядят следующим образом: I -- Исландия (2), Испания (2), Польша (0), Катар (0), II -- Германия (2), Югославия (2), Тунис (0), Португалия (0), III -- Хорватия (2), Дания (2), Египет (0), Россия (0), IV -- Франция (2), Словения (2), Швеция (0), Венгрия (0).