Сегодня в Мельбурне стартует первый в наступившем теннисном сезоне турнир из серии «Большого шлема» -- Открытый чемпионат Австралии. Еще до начала квалификационных состязаний был установлен новый российский рекорд для состязаний подобного ранга -- в основных сетках мужского и женского одиночного разрядов значились фамилии 16 российских теннисистов. После трех раундов квалификации это число увеличилось до 17 -- отбор успешно прошла совсем юная Мария Шарапова, которой не исполнилось еще и 16 лет.

Жребий был благосклонен к россиянам, выбрав им соперниками в стартовом раунде далеко не самых сильных теннисистов. Самый сложный противник у Светланы Кузнецовой -- ей предстоит встреча со второй ракеткой мира американкой Венус Вильямс. Правда, Вильямс-старшая мало играла во второй половине прошлого сезона, а на московском Кубке Кремля удивила российских зрителей, в первом же круге уступив болгарке Магдалене Малеевой. Так что не так страшен черт, как его малюют. Благо, Кузнецова сейчас находится в отличной форме, и в этом году специалисты прочат ей большие успехи. Одну победу в начавшемся сезоне Светлана уже одержала -- в паре с 46-летней (!) Мартиной Навратиловой она получила титул на турнире в Голд-Косте.

Ряд ведущих теннисистов Открытый чемпионат Австралии пропускают. У женщин из-за травм отсутствуют швейцарка Мартина Хингис и француженка Амели Моресмо, а Елена Докич, в свое время поменявшая австралийское гражданство на югославское, принципиально не хочет играть в Мельбурне. До последнего момента организаторы пытались придержать специальное приглашение -- «уайлд кард» -- для своего земляка Патрика Рафтера, когда-то занимавшего первую строчку в мировой классификации. Но теннисист все же объявил об окончательном завершении карьеры. Рафтер просто не видит для себя мотивации в дальнейших выступлениях на корте, к тому же он хочет больше времени уделить родившемуся в прошлом году сыну.

В отсутствие многих сильных игроков -- Хааса, Юханссона, Сампраса и других -- хорошие шансы на успех есть у Марата Сафина, «посеянного» под третьим номером. Главное, чтобы Марат не оступился на ранней стадии борьбы за титул. В первом круге он сыграет против голландца Рамона Слюйтера, а в случае победы встретится с победителем пары Монтанес (Испания) -- Пуэрта (Аргентина). Если Сафин будет успешно преодолевать соперников, то его оппонентом в четвертьфинале скорее всего станет шестая ракетка турнира швейцарец Роже Федерер. Определенный интерес в стартовом раунде представляет матч Михаила Южного с французом Ришаром Гаске. У 16-летнего игрока очень мало опыта выступлений во взрослых турнирах, зато у него отличные показатели на юниорских соревнованиях. К тому же окружение Гаске настраивает игрока на французский реванш Южному за поражение Поль-Анри Матье в решающей встрече Кубка Дэвиса.

Впервые за долгие годы столь низкий посев на турнире «Большого шлема» у Евгения Кафельникова -- только 22-й номер. Евгений сыграет с малоизвестным американцем Джеффом Моррисоном. Вообще, результаты многих матчей непредсказуемы. В начале сезона представители элиты еще далеки от оптимальной спортивной формы, и поэтому возможны сенсации. Кстати, с 2005 года Открытый чемпионат Австралии решено проводить не в январе, а в марте. В АТП считают, что первый месяц года -- это действительно слишком ранний срок для розыгрыша одного из трофеев престижной серии «Большого шлема».

В сетке женского одиночного разряда как минимум одна потеря у России в 1/64 финала запланирована -- жребий свел в одну пару наших Елену Бовину и Веру Звонареву. Вряд ли приходится ожидать чего-то сверхъестественного от Анны Курниковой, сомнительно, чтобы она могла что-либо противопоставить сильной и настырной словачке Хенриетте Надьовой. Зато Елене Дементьевой и Анастасии Мыскиной начальная задача облегчена -- путь в следующий круг соревнований у них лежит через поединки с выходцами из квалификации.