В столице Испании Мадриде прошли матчи стартового раунда предпоследнего в текущем сезоне мужского теннисного турнира «Мастерс-серии» с призовым фондом 2 миллиона 950 тысяч долларов. Его итоги могут заметно повлиять на определение лучшего игрока года. Любителям острых ощущений остается надеяться, что эта интрига сохранится до следующего турнира серии «Мастерс» и венчающего сезон чемпионата АТП в Шанхае (Китай), куда будут допущены только восемь сильнейших теннисистов мира.

Об уровне участников проходящих в Испании соревнований красноречивее всего могут сказать имена игроков, участвовавших в квалификационном турнире. Каким маститым профессионалам пришлось пробиваться в основную сетку сквозь сито жесткого отбора! Француз Фабрис Санторо, марокканец Хишам Арази, немец Николас Кифер, испанец Альберто Мартин. Кстати, только Санторо смог выдержать борьбу с набирающими силу молодыми соперниками и попал в главную сетку.

На кортах Мадрида три россиянина -- Евгений Кафельников, Марат Сафин и Михаил Южный. Оба наших лидера, согласно регламенту, свободны от матчей первого раунда и начнут со второго круга. Кафельников (9-й номер «посева») сегодня встретится с испанцем Алексом Корретхой, а Сафин (2) вчера поздно вечером по московскому времени играл с аргентинцем Августином Калери. А вот Михаил Южный в первом круге легко победил другого аргентинца Хуана Игнасио Челу -- 6:2, 6:2 и ждет поединка с американцем Энди Роддиком.

Первая ракетка мира австралиец Ллейтон Хьюитт не принимает участия в соревнованиях. Он заранее прислал организаторам факс с отказом, мотивируя его простудой. Такой поворот событий дает неплохой шанс американцу Андре Агасси, занимающему сейчас в чемпионской гонке АТП второе место. Агасси отстает от Хьюитта на 143 очка, но может существенно сократить этот дефицит при удачном выступлении. Напомним, что за победу на турнире «Мастерс-серии» игрок получает 100 очков в зачет чемпионской гонки АТП и 400 тысяч долларов призовых. Агасси, «посеянный» вторым, также освобожден от участия в стартовом раунде соревнований. Во втором круге, на стадии 1/16 финала, он сыграет с победителем поединка между американцем Жан-Мишелем Гэмбиллом и румыном Андреем Павелом.

На минувшей неделе на состязаниях в Лионе второй титул в карьере получил молодой, амбициозный и очень талантливый француз Поль-Анри Матье. В решающем поединке он заставил сложить оружие «бразильскую легенду» Густаво Куэртена -- 4:6, 6:3, 6:1. Напомним, что впервые Матье раскрылся в полном великолепии на московском Кубке Кремля чуть более недели назад, где также выиграл в финале. После лионского успеха Матье в чемпионской гонке АТП поднялся с 49-го на 34-е место. Однако на «Мастерс» Матье так и не попал. Отбор на турнир производился согласно рейтингу месячной давности, а у француза тогда было мало очков.

Вчера в Цюрихе (Швейцария) свой 21-й день рождения отпраздновала Елена Дементьева. Она сделала себе хороший подарок, победив в первом круге турнира 1-й категории с призовым фондом 1 миллион 224 тысячи долларов немку Анку Барну -- 6:2, 7:5. Елена сейчас стремится попасть в число 16 лучших сезонного рейтинга ВТА, чтобы оказаться среди участников неофициального женского чемпионата мира, который пройдет в ноябре в Лос-Анджелесе. В Цюрихе барьер первого раунда удачно преодолела и Татьяна Панова, оказавшаяся сильнее люксембурженки Анны Кремер -- 6:4, 6:2. Кстати, Дементьевой заметно облегчила задачу получить путевку экс-первая ракетка мира швейцарка Мартина Хингис, объявившая о том, что снимается со всех турниров до конца сезона. Неожиданное решение Хингис объясняется ее неудачным выступлением на последних состязаниях. На прошлой неделе в Германии Мартина уступила именно Елене.