Представители срезу трех поколений биохимиков были удостоены награды Нобелевского комитета. Лауреатами премии в области химии стали 85-летний профессор университета «Вирджиния коммонвелс» (США Джон Фенн, 64-летний швейцарец Курт Вютрих, работающий одновременно на Института Скриппса в Калифорнии и Цюрихский Федеральный институт технологий, а также 45-летний исследователь японской корпорации «Симадзу» Коити Танаку. Каждый из ученых предложил собственный оригинальный метод анализа и структурного изучения биологических макромолекул - в частности, белка. Это важнейшее открытие не только позволило химической биологии развиться как отрасли большой науки, говорится в сообщении Нобелевского комитета, но и внесло огромный вклад в развитие фармацевтики и даже пищевой промышленности.

Активная часть большинства лекарства состоит из небольших молекул, легко проникающих в клетки человека. Не обладая узконаправленными свойствами, лекарство вступает во все виды клеточных связей, что порой дает неприятные побочные эффекты. Что же касается препаратов, изготовленных из макромолекул (таких, как, например, белки, пептиды и нуклеиновые кислоты), могут влиять на клеточные процессы адресно и гораздо более интенсивно. Однако для таких лекарств главной сложностью является проникновение в кровоток: мембраны клеток почти непроницаемы для «крупных» пептидов и нуклеиновых кислот. Поэтому важнейшей задачей химиков было изучение структуры макромолекул.

Джон Фенн и Коихи Танака разработали методы, которые позволили провести подробный анализ макромолекул. Но если американский ученый использовал при этом распространенный в химических лабораториях масс-спектральный анализ, то его японский коллега воздействовал на белок пульсирующим лазерным лучом. Теперь двоим исследователям предстоит поделить между собой половину Нобелевской премии - приблизительно 500 тысяч долларов. Вторая половина достанется Курту Вютриху, который первым составил трехмерную структуру макромолекул, впервые применив в исследовании белка метод ядерно-магнитного резонанса и последовательно определяя фиксированных точки в его молекулах.