Жесткое заявление Владимира Путина по Грузии позволило Кремлю перехватить дипломатическую инициативу и улучшить свои позиции в сложном пасьянсе, затрагивающем роль России в международной борьбе с терроризмом, а также ее интересы в Закавказье и Ираке. В недавнем письме в Совбез ООН г-н Путин мастерски воспроизвел модную в Вашингтоне идею нанесения упреждающих ударов, только не в адрес Ирака, а в отношении Грузии. Эдуард Шеварднадзе ответил Путину письмом на пяти страницах, напомнив, что проблема Панкиси возникла в результате чеченского конфликта, а не наоборот.

Первым на российско-грузинскую перепалку отреагировал госдеп США, «решительно» возразивший против заявлений Путина и не менее «решительно» поддержавший территориальную целостность Грузии. В субботу в Кемп-Дэвиде взял слово президент Буш, выступавший незадолго до этого с трибуны ООН с гневными филиппиками в адрес режима Саддама Хусейна. Хозяин Белого Дома «попросил Владимира Путина дать Грузии шанс достичь общей цели -- найти убийц из «Аль-Каиды» и передать их суду». Буш также «очень ясно дал понять грузинскому правительству свои ожидания, что оно выкорчует террористов «Аль-Каиды» из Панкисского ущелья». Президент Буш верит, что Грузии это по силам, недаром же США проводят за 64 млн долларов подготовку грузинских войск.

Реальные события в Панкисском ущелье показывают, что благие ожидания миротворца Буша могут не оправдаться. Между МВД Грузии и чеченскими боевиками произошел первый с начала спецоперации вооруженный инцидент.

В ночь на субботу следовавшие в автомобиле трое чеченцев не подчинились приказу остановиться на блокпосту близ села Дуиси, вспыхнула перестрелка. Двоим удалось скрыться, третий -- 30-летний Иса Мурадов -- ранен в обе ноги и помещен в больницу в Ахмета. Спустя несколько часов охраняемый местными стражами порядка чеченец исчез -- говорят, что его увезли на «Фольксвагене» прибывшие из ущелья собратья. Под стражу взят начальник районной полиции, подозреваемый в причастности к побегу.

Спасая честь мундира, грузинские полицейские продолжили операцию в Панкиси и решились на зачистку села Цинубани, где, по оперативным данным, могли оставаться боевики. Задержать удалось лишь одного, остальные благополучно скрылись, бросив несколько ящиков с автоматами, патронами, гранатами, картами региона и исламской литературой. Глава МВД Коба Нарчемашвили и его коллега из МГБ Валерий Хабурдзания днюют и ночуют в Панкиси. Вблизи ущелья не прекращаются маневры минобороны, начавшиеся несколько недель назад параллельно со спецоперацией МВД. Если российская военная машина будет запущена для операции в Панкиси, столкновения регулярных частей двух стран станут неизбежными.

Под вопросом оказалось проведение в Тбилиси отборочного матча по футболу чемпионата Европы между сборными двух стран и участие российских театральных коллективов в традиционном тбилисском театральном фестивале «Подарок». Заявления Путина пробудили дремавшую летом грузинскую оппозицию. Теперь и она вместе со многими российскими политикам увидела в Шеварднадзе препятствие для нормализации двусторонних отношений. Бывший министр юстиции, член парламента Михаил Саакашвили потребовал отставки президента: «Нынешний режим внедрил в стране идеологию побежденных, Грузии и ее народу не нужен президент, стоящий на коленях». Парламент Грузии поручил МИДу готовить процедуру вступления в НАТО. По данным источников газеты «Время новостей» в госканцелярии Грузии, на ноябрьском саммите Альянса в Праге Шеварднадзе собирается сделать «значительные заявления».