В ближайшую субботу сборная России начнет свой путь в отборочном цикле чемпионата Европы 2004 года матчем с родоначальниками футбола. Никакой ошибки тут нет: ирландцы наряду с англичанами, шотландцами и валлийцами являются соавторами самой великой в мире игры. И всем четырем народам ФИФА дана привилегия быть представленными отдельными сборными. Правда, четыре делегата Великобритании игнорировали все соревнования, проводимые под эгидой главной футбольной инстанции. За исключением ирландцев. В 1922 году в результате известных политических событий на Изумрудном острове возникли два государства: Республика Ирландия и кусочек Великобритании -- графство Ольстер. С тех пор в футбольном мире существуют две Ирландии -- Северная и уже упомянутая республика, с которой и предстоит состязаться россиянам. Кстати, республиканцы намного раньше остальных четырех отцов-основателей футбола влились в мировую футбольную семью, еще до второй мировой войны.

Несмотря на ранний международный дебют, Республика Ирландия долгое время была пятым колесом в колеснице британского футбола. Игроки были, но с командой как-то не складывалось. Лишь в 80-е годы чемпиону мира Джекки Чарльтону удалось собрать под зелено-бело-рыжий флаг умелых исполнителей и пробиться сначала на чемпионат Европы 1988 года, а затем на чемпионат мира 1990 года, где островитяне выступили весьма успешно. С тех пор с Ирландией в мире считаются. А в 1994 году республиканцы в одиночестве представляли родоначальников футбола на чемпионате мира в США.

Преемник Джекки Чарльтона Мик Маккарти заступил на вахту в непростую пору смены поколений. Два крупных турнира -- ЧМ-98 и ЧЕ-2000 -- пришлось пропустить. Зато на чемпионат мира 2002 года ирландцы пробились, оставив за бортом самих голландцев. На мировом первенстве ирландцы выступили вполне пристойно, не проиграв ни одного матча, уступив испанцам лишь в серии пенальти.

Все футболисты ирландской сборной выступают в английской, на худой конец в шотландской премьер-лиге. И находятся там далеко не на последних ролях. Вратарь Шей Гивен из «Ньюкасла» был включен в символическую сборную чемпионата Англии 2001/02. Присутствует в этом списке и правый защитник из «Фулхэма» Стив Финнан. Именно он и будет отвечать за правый фланг обороны. В случае чего Маккарти может рассчитывать на опытнейшего Гари Келли из «Лидса». Противоположная бровка будет отдана в ведение Йана Харта, племянника и одноклубника Келли. Харт, который всего на три года моложе своего дяди, не только прекрасно справляется со своими непосредственными обязанностями, но и считается лучшим после Дэвида Бекхэма исполнителем стандартных положений. Причем и в Англии, и в Европе. Центр обороны, где играют Гари Брин («Вест Хэм») и Кенни Каннингем («Бирмингем Сити»), не всегда отличается надежностью, о чем нелишне помнить российским игрокам.

Средняя линия даже после ухода Роя Кина представляет собой весьма грозную силу -- Мэтт Холленд («Ипсвич»), Марк Кинселла («Астон Вилла»), Кевин Килбайн и Джейсон Макейтир (оба -- «Сандерленд»). Последний и избран новым капитаном команды. Повышение в должности положительно сказалось на игре Джейсона. Вот только прежний носитель повязки Рой Кин ревностно относится к успехам Макейтира и в недавней очной встрече ударил полузащитника «Сандерленда» локтем в лицо. Эта выходка возмутила всю футбольную общественность и Англии, и Ирландии, а Красный Рой наверняка растерял немало своих поклонников.

Мик Маккарти привезет в Москву всего трех форвардов, но каких! За открытием чемпионата мира рыжеволосым Дэмьеном Даффом охотились многие ведущие клубы Англии, но Дэмьен предпочел остаться в «Блэкберне». Техничный, быстрый, умный футболист, не знающий усталости. Робби Кин, дальний родственник Роя Кина, тоже прекрасно проявил себя на мировом первенстве, где держался лидером. К своим 22 годам он провел за сборную около сорока матчей и забил 12 мячей. За неделю до матча с российской сборной Кин перешел из «Лидса» в «Тоттенхэм». Третий форвард, выходец из Ямайки Клинтон Моррисон («Бирмингем Сити») пока не может похвастаться внушительным послужным списком, однако талант этого футболиста сомнению не подвергается.

Ирландия давно перестала быть второразрядной командой в Европе. Недаром при жеребьевке ей была отведена роль "матки" группы. Нисколько не умаляя достоинств других соперников россиян по группе, можно сказать, что от исхода противостояния сборных России и Ирландии будет зависеть судьба билетов на европейское первенство.