Завершившийся в воскресенье 61-й чемпионат мира по автогонкам «Формулы-1» во многом оказался уникальным. Самый длинный - 19-й Гран-при, повторивший рекорд 2005 года. Самый напряженный -- никогда еще до этого в последней гонке сезона за титул не сражались сразу четверо претендентов из трех различных команд. Самый противоречивый, несмотря на логичную победу самого быстрого пилота (10 поулов тому подтверждение), Себастьян Феттель по ходу чемпионата ни разу не возглавлял таблицу личного первенства. Но для нас этот сезон стал по-настоящему исключительным из-за дебюта в высшей лиге автоспорта первого русского гонщика Виталия Петрова.

Быть первым всегда нелегко, тем более в таком пропитанном снобизмом и амбициями спорте, как «Формула-1». Хороших гонщиков много, но в Большом цирке только 26 вакансий, а если отбросить места в маленьких конюшнях, не ставящих серьезных целей, то и того меньше. Текучка кадров среди пилотов команд-аутсайдеров стремительна, так что, мелькнув в одной-двух гонках, спортсмен, не сумевший проявить себя, исчезал из элитного клуба, и часто навсегда. В этом плане Петрову повезло. Его менеджер Оксана Косаченко выбрала правильную стратегию и угадала с командой. Даже не представляю, насколько было бы тяжело Виталию освоиться в «Формуле-1», начни он свой путь в одной из трех новых команд. Разочарование от постоянного прозябания в последних рядах на каждом этапе могло быть слишком велико. К тому же нельзя забывать, что Петров этот год откатал фактически за свои деньги. Неизвестного гонщика из России без спонсорской поддержки в «Формуле-1» никто не ждал. Отец Виталия нашел нужную сумму -- взял кредит, заложив имеющиеся акции Выборгского судостроительного завода и недвижимость. Помогли и частные инвесторы. Первый взнос -- 7,5 млн евро -- Петров выплатил до начала чемпионата. Дальше -- была надежда подтянуть спонсоров из числа крупных российских предприятий, но российские компании не грезят о мировой известности своих брендов. Хотя подвижки есть: «Лада», «Флагман», «Лаборатория Касперского» -- логотипы этих компаний в этом сезоне уже можно было увидеть на бортах машин разных команд. Свою роль сыграло и личное участие премьер-министра России Владимира Путина в судьбе гонщика. На встрече с президентом компании «Рено» Карлосом Гоном Путин особо подчеркнул, что в России заинтересованы в выступлении своего представителя в «Формуле-1». И хотя французский концерн продал большую часть акций команды, но и новые владельцы Renault F1 Team к этому пожеланию не остались глухи.

Кстати, о команде. После провального сезона 2009 года, скандальной гонки в Сингапуре, смены владельца и ухода титульного спонсора финансовой группы ING предсказать дальнейшие перспективы «Рено» в «Формуле-1» затруднялись даже ее члены. Роберт Кубица, заключивший контракт с французами в середине 2009 года, после таких известий был в смятении. Пожалуй, лишь более бедственное положение в «Заубере» после прекращения сотрудничества с БМВ и отсутствие других вариантов удержали поляка от разрыва с «Рено». Поэтому выбор Петрова и его менеджера поначалу не смотрелся крупной удачей. И, в общем, рисковали обе стороны: «Рено» брала необученного новичка, а гонщик платил за место в команде, переживающей кризисные времена.

Межсезонные тесты показали, что с технической стороны команда в порядке. Машины «Рено», конечно, уступали трем фаворитам предстоящего чемпионата -- «Макларену», «Феррари» и «Ред Буллу», но результаты Кубицы вселяли определенные надежды на появившийся прогресс. И начало сезона эти надежды подтвердили. После схода на первом этапе в Бахрейне, второе место Кубицы в Австралии показало, что в этом сезоне команда может претендовать на места у подиума, а при удачном стечении обстоятельств и на попадание в призовую тройку. Еще одно удачное выступление поляка в Малайзии послужило сигналом руководству конюшни к пересмотру турнирных планов. Вместо скромно-неопределенного попадания в очковую зону в каждой гонке была поставлена неофициальная задача обойти в командном зачете «Мерседес», что означало попасть в итоговую четверку.

Новые цели требовали и новых усилий. И в этот момент у Петрова начались первые проблемы. Перед стартом в чемпионате ему озвучили «кандидатский минимум» -- не менее 25% от очков, набранных в сезоне Кубицей. Это было необходимое условие для продления контракта в конце года. Но уже стартовый отрезок чемпионата показал, что Виталию будет трудно его выполнить. Кубица стабильно пополнял свой очковый запас, став едва ли не самым стабильным гонщиком первой половины сезона. В Бахрейне из-за столкновения с Сутилем ему пришлось довольствоваться 11-м местом. И после этого его результативная серия продолжалась восемь гонок подряд. В этом году подобная ударная вахта удалась еще только Марку Уэбберу. И только на 10-м этапе в Сильверстоуне на машине польского гонщика впервые появились технические проблемы, из-за которых он не смог закончить гонку.

Виталий же с техникой явно не дружил. Первые три этапа -- три схода из-за различных поломок. Словно россиянин ездил на родной «Ладе» со всеми ее родовыми травмами, а его напарнику достался отличный импортный автомобиль. В Китае Петров набрал первые очки, показав в дождевой гонке, что тоже кое-что умеет. Но потом опять наступила засуха. И экватор чемпионата наш гонщик так и пересек с шестью «китайскими» очками. Он научился доезжать до финиша, но о выполнении каких-то процентных планов на фоне успехов Кубицы можно было забыть. Руководство команды в общем-то о них уже и не вспоминало. Шеф «Рено» Эрик Буйе становился все более задумчивым, когда слышал очередной вопрос о продлении контракта с российским гонщиком. Почувствовав возможности машины, ему уже хотелось, чтобы результат регулярно давали оба призовых пилота. И все-таки он не торопился искать Петрову замену. И дело не только в деньгах, полученных за его контракт. Все-таки швейцарский гоночный менеджер не первый год управлял командой, хотя до этого на такой уровень, как «Формула-1», не поднимался. Буйе успел понять, что Петров небезнадежен и стоит дать ему шанс доработать хотя бы до конца сезона. Скорее всего, окончательное решение об этом было принято во время визита Буйе и хозяина команды Жерара Лопеса в Москву на рекламные мероприятия с участием Петрова. Растущая популярность «Формулы-1» в России заставили их оценить не только возможности Петрова-гонщика.

Оказанное доверие послужило для Виталия дополнительным стимулом, и он выдал наконец достойную серию из трех гонок с финишем в очках. В Венгрии ему даже удалось впервые опередить своего опытного напарника в квалификации. Напряжение как будто спало, но расслабляться было рано. К сожалению, осень для Петрова выдалась отнюдь не золотая. Получив штраф за блокировку на квалификации в Монце, наш пилот начал другой цикл, связанный с ошибками и авариями. Пять гонок с нулевым результатом опять отложили вопрос о продлении контракта с «Рено» на конец чемпионата.

И все-таки, как говорил Штирлиц, запоминается последнее. Финальный аккорд Петрову, несомненно, удался. Давно мы не видели, как в ничего не значащей для одного пилота ситуации он проявил бы такую принципиальность в борьбе с пилотом, претендующим на чемпионский титул. Что-то похожее в 2008 году продемонстрировал Феттель, когда на последнем круге в решающей гонке сезона обогнал Льюиса Хэмилтона и чуть не оставил англичанина без чемпионской короны. Если бы не сход ехавшего перед ними Тимо Глока, то этот маневр Себастьяна остался бы в хрониках «Формулы-1» навечно. Но теперь, похоже, это место в истории покорения чемпионских вершин занял Виталий Петров. И удостоился благодарности счастливого чемпиона и гневных жестов неудачливого претендента.

Осталось дело за малым, чтобы неуступчивость российского гонщика по заслугам оценила и собственная команда. Ведь «Рено» тоже досталась определенная доля славы от победы Феттеля и «Ред Булла»: моторы именно этой марки привезли австрийскую команду к успеху. «Рено» взяла паузу. Где продолжит свою карьеру Виталий Петров, мы должны узнать в середине декабря. Но даже если Петрову придется сменить команду, его дебют в «Формуле-1» однозначно можно признать успешным.