Солнечную энергию для воздушных полетов пытаются использовать с семидесятых годов прошлого столетия. Однако говорить о том, что экологически чистые солнечные авиалайнеры в скором будущем заменят традиционную авиацию, пока рано. Нынешний полет «Солнечного импульса» стал одним из важных шагов по приближению этой цели.

«Солнечный импульс» -- одноместный самолет с размахом крыльев 63 м и весом всего 1,6 т, передвигается при помощи четырех винтовых электрических двигателей, работающих от энергии солнца. Несмотря на размах крыльев, как у настоящего авиалайнера, весит он немного, благодаря сверхлегким углеродным корпусу и крыльям. Четверть всего веса -- 400 кг приходятся на 12 тыс. солнечных батарей, расположенных на крыльях и на хвосте солнечного самолета. Электродвигатели производят энергии немногим больше обычного скутера. Средняя скорость полета солнечного самолета невысока и составляет порядка 50 км/час. Поэтому он очень чувствителен к турбулентности.

«Солнечный импульс» был построен в декабре 2009 года и с тех пор успел совершить десять испытательных полетов. Последний оказался первым в истории «солнечной» авиации, проходившим не только днем, но и ночью. До этого по ночам в воздухе находились лишь неуправляемые солнечные самолеты.

Самолет под управлением бывшего военного летчика Андре Боршберга поднялся в воздух с аэродрома Пайерн под Берном и пробыл в воздухе больше суток. Самолет кружил над горами Юра, что на западе Швейцарских Альп, рекордное время -- 26 часов.

Полет доказал, что солнечный самолет в состоянии накопить в аккумуляторах днем (особенно при ясной солнечной погоде) достаточно энергии солнца, чтобы продержаться в воздухе без подзарядки ночь. На рассвете, в пять часов, у него оставалась энергия еще для трех часов полета. Сначала Боршберг, стараясь не попасть в зону турбулентности и избежать ветров, дующих в горах, поднялся за десять часов на рекордную высоту 8564 м. Медленно снижаться он начал с наступлением сумерек и к полуночи опустился до 1,5 тыс. м., на которых и находился всю ночь.

Сейчас разработчики хотят построить второй прототип солнечного самолета, который будет легче первого, и совершить на нем сначала перелет через Атлантику, а не позднее 2012 года совершить кругосветное путешествие.