Как только на самой престижной шоссейной веломногодневке «Тур де Франс» начались горные этапы, желтую майку лидера захватил победитель «Большой петли» трех последних лет американец Лэнс Армстронг из команды «Ю. Эс. Постал».

Правда, сначала Армстронгу пришлось много потрудиться, чтобы догнать ушедшего на 11-м этапе в отрыв француза Лорана Жалабера. В преследовании беглеца, имевшего по ходу дистанции фору в три минуты, американцу помог его партнер по команде испанец Роберто Эрас. В компании с еще несколькими гонщиками они на последнем подъеме догнали Жалабера, а на самом финише Армстронг совершил свой коронный рывок, когда у остальных соперников уже сводило судорогой ноги. Железный Лэнс опередил испанца Белоки на семь секунд, а измученный Жалабер остался лишь девятым.

Американец на этом не успокоился и на следующий день выиграл второй подряд этап, причем роль его главного сопровождающего вновь выполнил Эрас. Вдвоем они вновь обставили неугомонного Белоки. Ближе к концу дистанции «оруженосец» американца искусно притормозил Белоки, предоставив Армстронгу возможность финишировать в гордом одиночестве и увеличить свое преимущество в общем зачете еще на минуту с лишним. Напряжения этих двух этапов, финишировавших в гору на вершины высшей категории сложности, не выдержали полтора десятка велосипедистов. Они сошли с дистанции, и «Тур де Франс» на этом для них оказался завершенным.

Пелетон получил относительную передышку, когда на 13-м этапе гонка спустилась в долину. Лидер гонки спокойно держался в общей группе, а его партнеры по команде, в числе которых и наш Вячеслав Екимов, бдительно контролировали возможные отрывы. К побегу 11 гонщиков, никак не претендовавших на желтую майку, «чернорабочие» «Ю. Эс. Постал» отнеслись спокойно. Этап выиграл британец Давид Миллар (Кофидис), пелетон финишировал с отставанием почти в десять минут, но картины в общей классификации это не изменило.