По состоянию на 15 апреля астрономы открыли 452 экзопланеты. Недавнее открытие девяти новых транзитных экзопланет, т.е. планет, регулярно проходящих перед своими родительскими звездами и уменьшающих световой поток от них, вместе с данными предыдущих наблюдений за другими транзитными экзопланетами принесло сенсационные результаты. Оказалось, что шесть из девяти открытых планет вращаются в противоположном направлении по отношению к своим звездам, что полностью противоречит законам астрономии в нашей Солнечной системе.

Согласно принятой в астрономии теории звезды и планеты образуются из одного гигантского вращающегося облака газа и пыли. В первую очередь под действием гравитации формируются звезды, которые ввиду возмущений в облаке начинают вращаться вокруг своей оси. Затем из остатков космического материала, продолжающих вращаться, образуются планеты. Понятно, что планеты при таком сценарии вращаются в том же направлении, что родительские звезды. По крайней мере, так обстоит дело с планетами нашей Солнечной системы.

Девять новых экзопланет были обнаружены при помощи телескопа WASP. Он состоит из двух автоматических обсерваторий, каждая из которых оборудована восемью широкоугольными камерами. Камеры одновременно следят за миллионами звезд на небе и ищут транзитные планеты. Особенно отличился в поиске новых планет телескоп ESO с диаметром линзы 3,6 м, расположенный в чилийской обсерватории Ла-Силла.

После находки экзопланет астрономы должны были подтвердить открытие. Для этого они рассчитали радиальную скорость планет и доказали наличие колебаний родительских звезд вокруг общего с планетами центра масс. Это делается при помощи разбросанных по всему свету телескопов, оборудованных чувствительными спектрометрами.

К своему удивлению астрономы обнаружили, что более половины так называемых горячих юпитеров имеют орбиты, которые не соотносятся с осями вращения своих родительских звезд. Горячими юпитерами называют планеты, вращающиеся вокруг своих звезд и имеющие массу, сходную с Юпитером или превосходящую ее. При этом они находятся значительно ближе к своим звездам, чем планеты к Солнцу. Благодаря крупным размерам, близости к звездам и транзиту обнаружить их нетрудно. Мало того, выяснилось, что шесть экзопланет, две из которых были обнаружены в ходе последних наблюдений, еще и вращаются в противоположном направлении.

Все без малого 20 лет, миновавших с момента открытия первого горячего юпитера, их происхождение оставалось загадкой. Масса этих планет сопоставима или превосходит массу Юпитера, но орбиты их вращения пролегают очень близко к родительским звездам. Астрономы полагают, что горячие юпитеры образовываются вдали от своих звезд и постепенно мигрируют к ним. Большинство астрономов полагает, что сближение происходит благодаря гравитационному взаимодействию с диском пыли, из которого планеты образовались. Процесс, длившийся несколько миллионов лет, приводил к тому, что орбита планеты находилась на одной линии с осью вращения родительской звезды. Для объяснения новых необычных экзопланет была разработана теория альтернативной миграции, согласно которой близость горячих юпитеров к своим звездам объясняется не гравитационным взаимодействием с газопылевым диском, а более медленным процессом развития, в котором важную роль играет гравитационное «перетягивание каната» с более отдаленными планетными или звездными соседями. Длится же этот процесс не миллионы, а сотни миллионов лет. Постепенно орбита гигантской экзопланеты наклоняется и вытягивается. Приближаясь к своей звезде, она каждый раз подвергается воздействию силы приливного трения. Со временем ее притягивает еще ближе к «родительнице», а орбита ее находится под некоторым углом к оси вращения звезды. Кстати, побочным следствием этого процесса является то, что в таких системах уничтожаются остальные небольшие, похожие на Землю планеты.

Для экзопланет, вращающихся в противоположном направлении со своими родительскими звездами, объяснение странного поведения может быть еще проще. У них оказались массивные соседи, которые, по крайней мере потенциально, вполне могли быть причиной изменения направления вращения.