Кости, найденные в южноафриканской пещере, позволят уточнить историю развития человечества в критический период, когда наши предки поднялись с четырех конечностей на две и начали передвигаться в вертикальном положении, пользоваться орудиями труда и развили речевые способности.

Окаменевшему скелету примерно 2 млн лет от роду. Он принадлежит к ранее неизвестному виду гоминидов, эволюционной ветви приматов, которые со временем развились в людей. Новый вид вполне может оказаться тем самым недостающим связующим звеном между обезьяноподобными гоминидами и первыми представителями продвинутых людей -- человеком умелым (Homo habilis).

В системе известняковых пещер Малапа в местечке Стеркфонтейн, которое находится недалеко от южноафриканского Йоханнесбурга, Ли Бергер, профессор палеонтологии из университета Витвотерсренда (Йоханнесбург) с коллегами нашел хорошо сохранившийся скелет ребенка и кости, принадлежавшие нескольким взрослым гоминидам. Пещеры Малапа были провозглашены ЮНЕСКО культурным достоянием человечества в 1994 году, после того как в них был найден почти полный скелет австралопитека возрастом 3,3 млн лет, и часто называются палеонтологами «колыбелью человечества».

Особую важность находке придает то обстоятельство, что если ранее находили лишь разрозненные кости, то сейчас обнаружен почти полный скелет.

Ученые считают, что люди и шимпанзе разделились примерно 6 млн лет назад. Первые вертикально ходящие гоминиды появились около 3,9 млн лет назад. Однако ископаемые останки позволяют предположить, что ранние гоминиды по-прежнему проводили много времени на деревьях и что первые человекоподобные черты у них начали появляться примерно 2,5 млн лет назад.

Как раз этим периодом и датируется появление человека умелого, первого вида гоминидов, которого современная наука считает настоящим человеком. До сих пор были найдены отдельные кости лишь нескольких представителей этого раннего вида людей. Кстати, специалисты считают, что между находками Ли Бергера и человеком умелым есть немалое сходство.

Ученые до сих пор продолжают спорить, когда и как наши предки поднялись с четверенек и начали ходить на двух ногах и как они лишились таких признаков приматов, как большой палец на ногах, противопоставленный остальным, и длинные руки. Новые находки в Южной Африке могут помочь ответить на этот вопрос.