Признанный гений частного космостроения, основатель компании Scaled Composites Берт Рутан сделал в понедельник еще один шаг к удешевлению орбитального туризма. Сконструированный им ракетоплан SpaceShipTwo, представленный публике в железе еще в июле 2008-го, совершил первый испытательный полет. Несмотря на то что воздушное действо, традиционно происходившее на авиаполигоне в калифорнийской пустыне Мохаве, было не слишком продолжительным, порядка трех часов, г-н Рутан остался доволен. Он назвал первое летное испытание знаменательным днем. Создатель первого частного космического корабля заявил, что дальнейшая программа испытаний ракетоплана, получившего имя Enterprise, будет «захватывающей и удачной», сообщает AFP. Не менее важно, что пробный полет удовлетворил и спонсора этой программы -- экстравагантного британского магната Ричарда Брэнсона, который осыпал своего партнера-инженера комплиментами, отметив, что его команда «достаточно квалифицирована, чтобы сделать эту важную и невероятную мечту реальностью».

Собственно, именно благодаря миллиардеру Брэнсону, выделившему средства на создание частного ракетоплана и основавшему компанию Virgin Galactic, которая уже несколько лет принимает от всех желающих средства в счет оплаты будущего билета в космос, Scaled Composites и удается развивать свое детище. Сообщалось, что акционером этого предприятия, собирающегося стать первенцем на рынке космического туризма, является также и один из основателей Microsoft Пол Ален. Судя по косвенным данным, всего в разработку космического корабля, вмещающего шесть пассажиров и двух членов экипажа, было вложено уже более 350 млн долл. И лишь 10 млн из них стали призом, который Берт Рутан получил в 2004 году после демонстрации своего прототипа SpaceShipOne -- тогда трехместный ракетоплан поднялся на 100-километровую высоту, совершив тем самым первый не финансировавшийся каким-либо государством суборбитальный полет. К сегодняшнему дню уже более 300 человек согласились либо полностью оплатить билет, ориентировочная стоимость которого составит 200 тыс. долл., либо внести задаток. В счет будущих полетов Virgin Galactic получила порядка 45 млн долларов.

Напомним, что инженер Рутан и его соратники из Scaled Composites делают ставку на использование при строительстве ракетоплана легких и прочных материалов. Предполагается, что для суборбитальных туристических полетов будет использоваться двухступенчатая система. «Первой ступенью» в ней выступит самолет-носитель White Knight Two, между двумя кабинами которого расположен ракетоплан. Носитель должен вывести SpaceShipTwo на высоту не менее 15 км, после чего включатся уже гибридные ракетные двигатели самого корабля, который должен разогнаться до третьей космической скорости. По расчетам инженеров Scaled Composites, это позволит пассажирам на несколько минут «избавиться» от земной гравитации и ощутить состояние невесомости, а затем благополучно и без серьезных перегрузок вернуться на Землю.

Первый испытательный полет даже не предполагал разделение ракетоплана с самолетом-носителем -- инженерам нужно было просто убедиться, что система способна устойчиво функционировать. Но испытательная программа, которая, согласно предварительным сообщениям Virgin Galactic, продлится весь этот год и следующий, будет, естественно, включать и суборбитальный полет Enterprise. Коммерческие полеты должны начаться не раньше 2012 года, утверждают создатели первого частного космического корабля. Впрочем, надо учесть, что объявляемые ими сроки почти всегда оказываются слишком оптимистичными.