Массовые завалы, сопровождавшие седьмой этап «Тур де Франс», заставили немало понервничать зрителей вообще и поклонников Лэнса Армстронга в частности. Оказавшись на асфальте за 7 км до финиша, трехкратный победитель «Большой петли» потерял много времени и в результате скатился в общем зачете на восьмое место.

Городок Авранш, в котором финишировал субботний этап, известен тем, что неподалеку от него в 1944 году английский генерал Джордж Паттон прорвал немецкую линию обороны, и Второй фронт покатился от берегов Ла-Манша прямиком в сторону Германии, освобождая территорию республики. Высадка десанта сопровождалась многочисленными жертвами, и оттого окрестности Авранша изобилуют мемориальными кладбищами войск-союзников.

Седьмой этап, проходивший по местам воинской славы, тоже едва не ознаменовался жертвами. Завалы, в которые попадали порой до 40 человек, наводили зрителей на мысль о боевых действиях со всеми вытекающими последствиями, а фамилии тех, кто падал на асфальт, приводили любителей велоспорта в состояние, близкое к панике.

Кульминация этапа наступила практически на финише, а до этого гонка шла вполне предсказуемо. Дежурные попытки отрыва, предпринимавшиеся главным образом французскими гонщиками, пелетон дежурно гасил, и сюжет неумолимо катился к развязке в финишном коридоре. Однако такое течение гонки показалось капризной фортуне слишком банальным. Сначала, с помощью массового падения, из седла был выбит чемпион мира Оскар Фрейре. Его столкновение с Дидье Ру было настолько серьезным (Фрейре повредил спину), что сесть в седло испанец смог лишь через пять минут и гонку закончил с большим трудом. Что же до француза, то для него седьмой этап стал последним на туре-2002. Не успел караван прийти в себя после первого завала, как последовал второй. И вновь на асфальте оказались культовые персонажи. Лэнс Армстронг сцепился педалями с Лораном Жалабером и, как сказал потом сам американец, «опустил ноги на асфальт». Вновь поставить их на педали «почтальон» смог лишь через минуту. Стоит ли говорить, что отыграть такой гандикап на финишном отрезке практически невозможно. Вячеслав Екимов и другие коллеги Армстронга по команде сделали все возможное, но максимум что удалось Лэнсу -- отыграть полминуты.

27 секунд отставания было начислено Армстронгу от времени австралийца Бредли Макги, одержавшего свою первую победу в гонках «Большой петли». Победа досталась представителю Зеленого континента в награду за упорство. Еще за 200 метров до финиша этапа казалось, что его триумфатором станет испанец Хорилльо, предпринявший затяжной рывок, но отважного «велокабальеро» в самый неподходящий для этого момент покинули силы.

Армстронг после финиша был настроен весьма решительно и сказал, что не слишком обескуражен результатом. «Придется на гонке с раздельным стартом чуть быстрее крутить педали» -- заявил лидер «Ю. Эс. Постал». Впрочем, не менее амбициозно настроен в отношении разделки и его коллега по команде Вячеслав Екимов. «Перед разделкой у нас будет день отдыха, и я смогу хорошо подготовиться, -- сказал Вячеслав в коротком телефонном разговоре накануне старта очередного этапа. -- К тому же разделка будет единственной гонкой, в которой я смогу работать только на себя, так что мотивации предостаточно».