Десятилетиями астрономы анализировали губительные последствия, которые может иметь для Земли встреча с крупным астероидом. Профессор планетарных наук Ричард Бинзел из Массачусетского технологического института попытался представить противоположный сценарий -- как Земля влияет на астероиды, пролетающие мимо нее. Исследование принесло ряд неожиданных результатов. Оказалось, например, что наша планета может воздействовать на астероиды на значительно большем расстоянии, чем считалось ранее.

Результаты исследования Ричарда Бинзела должны помочь ответить на мучавший астрономов уже много лет вопрос: откуда появляется большинство метеоритов перед тем, как упасть на Землю, а также открывает новые возможности для астероидной сейсмологии.

Анализируя сделанные при помощи телескопов измерения околоземных астероидов (ОЗА), т.е. астероидов, подлетающих к нашей планете ближе, чем на 50 млн километров, Бинзел пришел к выводу: если ОЗА пролетают на расстоянии, приблизительно равном четверти расстояния между Землей и Луной (90 тыс. км), то они могут испытать «сейсмическую встряску», достаточно сильную, чтобы на поверхность космического тела вышел свежий материал -- реголит.

Эти редко видимые «свежие» астероиды давно интересовали ученых, потому что их спектральные характеристики совпадают с характеристиками 80% метеоритов, падающих на Землю. Кроме того, они имеют сероватый оттенок, а астероиды, находящиеся в сотнях миллионов километров от Земли, красноватого цвета.

В статье, опубликованной в журнале Nature, профессор Бинзел высказывает предположение, что эти сейсмические встряски вызваны гравитационным притяжением Земли и силами земных приливов и отливов. Он считает, что свежая поверхность таких астероидов является результатом близкой встречи с Землей. Только те редкие астероиды, которые недавно приблизились к Земле на расстояние 90 тыс. километров и испытали «свежую встряску», совпадают по характеристикам с недавно упавшими на Землю метеоритами, которых ученые изучают в лабораториях.

Информацию по околоземным астероидам Ричард Бинзел с помощниками взял из наблюдений огромного телескопа на Гавайях. Особенно много было в ней спектральных данных. Анализируя их, ученые пытались установить местонахождение 95 ОЗА в последние 500 тыс. лет и вычислить их орбиты, чтобы определить, как близко они подлетали к Земле. Оказалось, что 75 астероидов пролетали в эти полмиллиона лет на значительно меньшем расстоянии от Земли, чем расстояние от Земли до Луны. Каждый четвертый из них (20) оказался «свежим» астероидом.

Затем профессор Бинзел установил, что астероиды, пролетавшие на расстоянии, равном 16 радиусам Земли (радиус -- 6378 км), т.е. примерно четверти расстояния до Луны, испытывали сильные вибрации, которые вызывали выход на поверхность свежего реголита.

Исследование Бинзела помогло сделать еще два небольших открытия: во-первых, космический климат может состарить реголит быстрее чем за 1 млн лет, и, во-вторых, примерно каждый четвертый околоземной астероид пролетает на расстоянии 16 радиусов Земли и ближе. Раньше же считалось, что для того, чтобы испытать значительные физические изменения, астероид должен пролететь совсем близко от нашей планеты, на расстоянии всего одного-двух радиусов от нее.

О встряске, которой оборачивается для астероидов слишком близкая встреча с Землей, известно крайне мало. Неизвестно точно и то, что именно в нашей планете вызывает такие последствия, и почему они происходят еще на таком значительном расстоянии. Известно лишь, что это воздействие зависит от множества таких сложных факторов, как скорость движения и продолжительность встречи, форма астероида, природа ранее существовавшего на нем реголита и др.

Сейчас ученые могут подключить к исследованиям компьютерное моделирование, данные наблюдений с Земли и послать для изучения поверхности астероидов зонды. Ричард Бинзел же намерен попытаться найти как новые примеры, подтверждающие его выводы, так и примеры, их опровергающие. Интересно разобраться и еще с одним вопросом: влияют ли таким же образом на близко пролетающие астероиды и другие планеты нашей Солнечной системы, например, Марс или Венера?

Но самое главное, конечно, то, что ответные удары, которые Земля наносит «зарвавшимся» астероидам, в какой-то мере могут менять траекторию их движения и понижать риск столкновения с нашей планетой.

Тем не менее Национальный исследовательский совет (НИС) США рекомендует по-прежнему относиться очень серьезно к угрозе столкновения с ОЗА. НИС призывает создать международный комитет для защиты от миллионов астероидов, некоторые из которых, например, Апофис, достаточно велики, чтобы причинить Земле при столкновении серьезный урон.