Мэттью Хубер из американского университета Пэрдью, штат Индиана, и Джейсон Али из университета Гонконга после трехлетних исследований, основанных на компьютерном моделировании, раскрыли загадку фауны Мадагаскара, огромного острова, лежащего у юго-восточного побережья Африки. Ученые доказали, что животные попали на Мадагаскар, переплыв 20--60 млн лет назад пролив, отделяющий остров от материка, на деревьях и других естественных плавсредствах.

У антропологов и палеонтологов имеются веские причины интересоваться животным миром Мадагаскара. Четвертый по площади остров планеты (590 тыс. кв. км) находится в Индийском океане примерно в 450 км к востоку от Африки и полностью изолирован от крупных масс суши. Подобное местоположение и разнообразный рельеф делают Мадагаскар уникальной живой лабораторией для изучения эволюции и влияния географии на ее процессы.

За исключением разве что Австралии, которая в 13 раз больше, Мадагаскар обладает самым удивительным животным миром на планете. Одних только видов и подвидов лемуров, которых нет больше нигде на земле, на острове 99. Уникальными являются почти 90% фауны Мадагаскара.

Удивительным является и то, что на таком большом острове живут представители лишь четырех групп млекопитающих -- лемуры, тенреки, плотоядные и грызуны, причем все небольших размеров.

Ученым давно не давал покоя вопрос: как эти животные могли попасть на Мадагаскар, который, утверждают геологи, является островом как минимум 120 млн лет? Удивительно слабое биоразнообразие натолкнуло палеонтолога Джорджа Симпсона еще 70 лет назад на теорию, согласно которой животные попадали на остров очень небольшими партиями, скорее всего по одиночке, на стволах деревьев, ветках и даже маленьких островках с растительностью, которые сносили в океан мощные тропические ураганы.

Поскольку такие «круизы» происходили все же нечасто, фауна острова и отличается такой скудостью. Теория Симпсона объясняет и отсутствие на Мадагаскаре крупных африканских животных: слонов, львов, жирафов и т.д., которые в отличие от небольших лемуров и грызунов не могли совершить плавание на ветках деревьев. Еще одна причина, по которой Мадагаскар населяют животные небольших размеров, -- они обладают относительно низким по сравнению с крупными животными уровнем метаболизма, что позволяет им перенести тяжелое плавание без еды и воды.

Гипотеза Симпсона выглядит логично, но научный мир отверг ее по простой причине -- течения в Мозамбикском проливе направлены на юг и юго-запад, т.е. не от материка к острову, а наоборот, от острова к материку.

Главной стала версия, согласно которой животные переправлялись из Африки на Мадагаскар по узкому перешейку, в далеком прошлом соединявшему остров с материком, а затем погрузившемуся на дно Индийского океана. Однако и эта теория имела крупный недостаток -- геологи так и не смогли найти подтверждений существования такого моста между Африкой и Мозамбиком 20--60 млн лет назад. К тому же «сухопутная» теория не объясняла отсутствие на Мадагаскаре крупных животных, которым ничто не мешало переправиться по мосту на остров.

Джейсон Али был сторонником водной теории заселения Мадагаскара и поэтому искал доказательства гипотезы Симпсона. Единственное логичное объяснение, по его мнению, заключалось в том, что в те далекие времена, когда заселялся Мадагаскар, течения и господствующие ветры могли иметь другое направление. К тому же известно, что находились тогда Африка с Мадагаскаром не на нынешнем месте, а примерно в 1600 км южнее.

Чтобы разобраться с течениями, Али обратился к общепризнанному специалисту по палеоклиматологии, профессору Мэттью Хуберу из университета Пэрдью, который при помощи компьютерных моделей неоднократно «воссоздавал» климат, существовавший в отдельных частях планеты десятки миллионов лет назад. В довершение ко всему Хубер изучал океанические течения, которые сильно влияют на климат.

Когда Джейсон Али обратился к американскому ученому за помощью, тот как раз только что закончил трехлетнее исследование по моделированию климата, существовавшего много миллионов лет назад. В результате грандиозного исследования была получена информация объемом в 100 терабайт. Эти данные можно использовать в разных целях, в том числе, как выяснилось, для изучения течений вокруг Мадагаскара в эоцен, геологическую эпоху палеогенового периода, закончившуюся 37 млн лет назад.

При помощи своих моделей и суперкомпьютера университета Пэрдью Мэттью Хубер сумел доказать, что 20--60 млн лет назад, т.е. как раз в то время, когда, по мнению ученых, и проходило заселение Мадагаскара предками живущих на нем сейчас животных, Африка и Мадагаскар не только находились в полутора тысячах километрах южнее, чем сейчас, но еще и течения с ветрами имели другое направление -- с запада на восток, т.е. от материка к острову. Модель древнего климата также утверждала, что они были достаточно сильными, чтобы доставить животных на Мадагаскар живыми и здоровыми.

По информации компьютерной модели Хубера, климат на востоке Африки тогда был примерно такой же, как сейчас, -- с сильными тропическими циклонами, смывавшими в океан не только деревья, но и отдельные участки побережья.

Передвижение такого огромного участка суши, как Африка, вызванное деятельностью тектонических плит, сказались на течениях в Индийском океане. Когда Африка и Мадагаскар оказались на нынешнем месте, течения поменяли направление.

Ценность исследования Джейсона Али и Мэттью Хубера, результаты которого опубликованы в последнем номере авторитетного научного журнала Nature, заключается еще и в том, что их можно использовать для изучения миграций животных и в других частях планеты. Так что палеонтологов наверняка ожидает еще немало интересных открытий.