Камеры межпланетной станции «Кассини» зафиксировали солнечный блик на поверхности Титана, спутника Сатурна. Снимки отраженного солнечного луча были показаны на заседании Американского геофизического союза в Сан-Франциско. Таким образом, гипотеза, согласно которой на крупнейшем спутнике Сатурна имеется жидкость, получила подтверждение.

Своим сходством с Землей Титан давно интересовал астрономов. Со временем в астрономии утвердилась гипотеза, что на холодной поверхности Титана, единственного за исключением Земли небесного тела нашей Солнечной системы, имеются моря или озера, правда, наполненные не водой, как на нашей планете, а жидкими углеводородами. Данные, поступавшие с «Кассини» с 2004 года, когда станция вышла на орбиту Титана, опровергли наличие на спутнике Сатурна морей. Вместо них вблизи южного и северного полюса на спутнике Сатурна оказались огромные озера.

В прошлом году при помощи снимков, сделанных инфракрасным спектрометром на «Кассини», были получены первые доказательства того, что озеро Онтарио, крупнейшее озеро южного полушария Титана, заполнено жидкостью. Однако подтверждений того, что жидкость имеется и в северном полушарии спутника, где озер больше и они крупнее, до последнего времени не было.

Ученые несколько лет надеялись зафиксировать солнечный блик и в северном полушарии, но оно все это время было скрыто зимними сумерками. Кроме этого, солнечным лучам было очень трудно проникнуть через толщу густых облаков, закрывающих Титан. Солнце сумело пробиться к озерам в северном полушарии, только когда на Титане наступила весна.

Кэтрин Стефан, сотрудница Аэрокосмического центра Германии, которая непосредственно участвует в обработке данных, полученных от инфракрасного спектрометра «Кассини», первой увидела 10 июля снимок с отражением солнечного луча от поверхности жидкости.

«Это был очень волнительный момент, -- рассказывает она, -- потому что этот блик сразу напомнил мне о снимках нашей планеты, сделанных с околоземной орбиты, на которых изображено отражение солнечного света от поверхности океана. Но мы сначала должны были убедиться, что это действительно отражение солнечного света, а не молния или извержение вулкана».

Сравнивая новый снимок со снимками, сделанными в 2006--2008 годах, астрономы проекта «Кассини» не только убедились, что это отражение солнечного луча от поверхности жидкости, но и смогли установить точное место. Луч отразился от поверхности озера Kraken Mare у его южного побережья. По площади это озеро около 400 тыс. кв. км, оно превышает по размерам Каспийское море, самое большое озеро на нашей планете. Снимки «Кассини» показывают, что береговая линия озера Kraken Mare последние три года не менялась и что Титан сейчас проходит гидрологический цикл, который заставляет жидкость подниматься на поверхность. Только в случае со спутником Сатурна речь идет не о воде, как на Земле, а о жидком метане.