Вчера на швейцарском аэродроме Дюбендорф, недалеко от Цюриха, журналистам показали летательный аппарат, который создатели называют «первым в мире самолетом, способным летать днем и ночью без топлива». Проект Solar Impulse, в рамках которого разработан аэроплан на солнечных батареях, некоторые энтузиасты считают таким же революционным прорывом, каким был 100 лет назад полет братьев Райт, открывший эру пилотируемой авиации. Проект был открыт в 2003 году как частная инициатива и до сих пор финансируется несколькими европейскими компаниями, в том числе Deutsche Bank и Swisscom. Техническую помощь разработчикам с недавних пор оказывают Европейское космическое агентство и французская авиастроительная компания Dassault.

3 декабря Solar Impulse впервые оторвался от земли. По скромности достигнутых физических параметров этот полет действительно вполне сопоставим с историческим прорывом братьев Райт. Под управлением пилота-испытателя Маркуса Шерделя «солнечный» самолет пролетел около 350 метров на высоте примерно 1 метр. Протяженность эпохального полета американцев 17 декабря 1903 года составила чуть меньше 40 м, при этом была покорена высота 3 метра.

Инициаторы проекта Solar Impulse Бертран Пикар и Андре Боршберг рассчитывают на большее. В перспективе они надеются совершить на своем детище кругосветное путешествие продолжительностью 20--25 дней, причем предполагается, что самолет будет лететь днем и ночью: в светлое время суток питаясь энергией солнца, а в темное -- от аккумуляторов. В достижимости всего этого им уже удалось убедить европейские власти. Непосредственно над проектом работают 50 специалистов из шести стран, не считая консультантов и экспертов, которых привлекают на разовой основе. Их усилиями создана четырехмоторная машина с размахом крыльев 63 метра -- больше, чем у современного дальнемагистрального лайнера Airbus A340. На верхней поверхности крыла размещены солнечные батареи, а в гондоле каждого из четырех двигателей под крылом -- полимерно-литиевые аккумуляторы.

При всем при том до кругосветного полета на солнечных батареях еще довольно далеко. Собственно, уже построенная машина для этого и не предназначена. Она испытательный прототип, конструкторы называют ее HB-SIA. Результатом экспериментов должно стать строительство еще большего по размеру самолета HB-SIB с размахом крыльев 80 м (то есть шире, чем у самого большого из созданных до сих пор коммерческих лайнеров А380). Эта вторая машина должна появиться на свет в 2011 году. На ней гг. Пикар и Боршберг и намерены покорить земной шар без всякого вреда для экологии.

Правда, освоение солнечного электричества -- это пока задача, которую создателям Solar Impulse только предстоит решить. Свой первый полет HB-SIA совершил не на солнечных батареях, а на аккумуляторах, заряженных от какого-то другого источника.

В начале 2010 года прототип HB-SIA разберут и перевезут на другой аэродром -- Пайерн, где он начнет испытательные полеты на солнечных батареях, постепенно увеличивая продолжительность пребывания в воздухе.