Адам Йейтс, ученый из Института палеонтологии имени Бернарда Прайса, нашел новый вид динозавров, которые жили в начале юрского периода и достигали в длину семи метров. Растительноядных ящеров, найденных в южноафриканском местечке Спион-Коп, назвали Aardonyx celestae. Первая, родовая часть названия означает «коготь Земли». Это имя динозавр, живший примерно 195 млн лет назад, получил не случайно -- у него огромные когти на ногах. И возможно, он был теплокровным.

«Находка Aardonyx очень важна, -- говорит Адам Йейтс, -- потому что он близок к общему предку гигантских зауроподов. Зауроподы, самыми известными из которых были бронтозавры, считаются самыми крупными сухопутными позвоночными животными в истории Земли. У них были тонкие длинные шеи, толстые ноги и похожие на кнуты хвосты. Длина некоторых особей превышала 30 метров. Aardonyx позволяет понять, как появились первые зауроподы».

У Aardonyx celestae была очень большая пасть, его позвоночник был достаточно крепок, чтобы носить огромный вес. Вес помогали поддерживать и мощные передние лапы. Кольца роста на ребрах и лопатках свидетельствуют о том, что оба Aardonyx, кости которых были найдены на площадке, достаточно молоды. Тому, что поменьше и от которого сохранилось больше костей, на момент смерти не было и семи лет. Скорее всего, предполагают палеонтологи, причиной гибели стала сильная засуха. Предполагается, что динозавры жили недалеко от оазиса, на границе с огромной пустыней.

Aardonyx, вероятно, передвигались на задних лапах, но могли при необходимости опускаться и на все четыре лапы. По крайней мере кости передних лап у них такой же формы, что и у зауроподов. У Aardonyx были плоские ступни, которые поддерживали вес тела на внутренней стороне.

Ученые знали, что ранние зауроподы и близкие к ним динозавры были двуногими. Находка Aardonyx говорит о том, что тенденция ходить на четырех лапах и нести вес на внутренней стороне стопы зародилась намного раньше, чем считалось до этих пор.

Пышная растительность позволяла прозауроподам, предшественникам зауроподов, к которым относится и Aardonyx, не испытывать проблем с едой. От обильной пищи их животы становились большими и делали передвижение на двух лапах трудным и неудобным. Поэтому со временем ящеры опустились на более короткие передние лапы и постепенно эволюционировали в гигантских зауроподов.

Недавно ученые сделали и другое открытие, которое может перевернуть все представления о гигантских динозаврах. Палеонтологи из университета Вашингтона под руководством профессора Германа Понцера изучали тираннозавров -- огромных хищных ящеров, точнее, способ их передвижения. Выяснилось, что такие крупные ящеры проворно бегали, несмотря на свой вес, и были ловкими атлетами. Но для того, чтобы так передвигаться, ящерам, подобным тираннозавру, требовалось, по расчетам ученых, огромное количество энергии. Поэтому исследователи предположили, что крупные ящеры были теплокровными, как, например, птицы. Наблюдения и расчеты показали, что количество энергии, затрачиваемой при ходьбе и беге, напрямую зависит от длины лап животного. При помощи высоты бедра с 98-процентной точностью можно рассчитать энергетическую «цену» передвижения для большой группы сухопутных животных.

Этот же принцип доктор Понцер с помощниками применил и при анализе костей лап динозавров. Ученым также удалось вычислить объем мышц на лапах, которые требовались динозаврам для того, чтобы передвигаться.

После изучения костей 14 видов доисторических ящеров стало очевидно, что будь динозавры хладнокровными животными, даже простая ходьба, не говоря уж о беге, требовала бы чересчур больших затрат энергии.

Теплая же кровь и высокий метаболизм могли способствовать эволюционному успеху, который ящеры имели сотни миллионов лет -- во время триасового, юрского и мелового геологических периодов.

Правда, теплокровность требовала и большего количества еды. Много миллионов лет растительности на Земле было в избытке, однако 65 млн лет назад еды стало намного меньше. Это обстоятельство, скорее всего, и стало одной из причин исчезновению гигантов.