На прошлой неделе астрономы объявили об обнаружении уже на второй планете, находящейся вне нашей Солнечной системы, необходимых составляющих для возникновения жизни: воды, метана и углекислого газа.

Планета HD 209458b располагается примерно в 150 световых годах от Земли в созвездии Пегас и вращается вокруг солнцеподобной звезды. Она необитаема, потому что слишком горяча для существования на ней жизни. По размерам она больше Юпитера и относится к горячим газовым гигантам, т.е. планетам, имеющим в своем составе большую долю газа, в основном водорода и гелия. В нашей Солнечной системе к газовым гигантам относятся Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.

«Это уже вторая планета за пределами нашей Солнечной системы, на которой имеются вода, метан и двуокись углерода, -- говорит Марк Суэйн, сотрудник лаборатории реактивного движения в Пасадине. -- Эти вещества потенциально необходимы для биологических процессов на планетах, пригодных к жизни. Обнаружение сложных органических веществ на двух экзопланетах увеличивает вероятность того, что со временем мы будем находить много планет с молекулами, без которых не может быть жизни».

Суэйн вместе с группой коллег обнаружил необходимые для жизни вещества в атмосфере HD 209458b при помощи данных, собранных двумя орбитальными обсерваториями: космическими телескопами «Хаббл» и «Спитцер».

Первой планетой, на которой нашли химически важные соединения, является HD 189733b. На ней в декабре 2008 года были обнаружены пары воды и метан.

Обе находки сделаны при помощи спектроскопии. Этот метод позволяет, анализируя спектр отраженного от планеты света, определять состав ее атмосферы и поверхности. Инфракрасная камера и многоцелевой спектрограф телескопа «Хаббл» обнаружил молекулы водяного пара, метана и углекислого газа, а с помощью фотометра и инфракрасного спектрометра телескопа «Спитцер» ученым удалось замерить их объемы.

Сейчас астрономы предполагают сравнить атмосферы двух планет, которые и похожи, и отличаются друг от друга. Например, количество воды и двуокиси углерода у них одинаковое, а вот метана у HD 209458b больше, чем у HD 189733b.

«Высокое содержание метана может свидетельствовать о многом, -- объясняет Суэйн. -- Например, о том, что как планета образовалась».

Другие горячие юпитероподобные гиганты можно характеризовать и сравнивать при помощи существующих приборов. Эта же работа заложит основу для разработки методики анализа, которая со временем понадобится астрономам для определения вероятности существования жизни на каменистых землеподобных планетах.

В поисках таких планет ученые возлагают особые надежды на космический телескоп «Кеплер», запущенный в этом году. Астрономы полагают, что примерно через десять лет именно на таких космических телах будут найдены химические следы жизни.

Однако органические вещества, без которых невозможна жизнь, вовсе не обязательно означают ее присутствие, потому что органические молекулы могут образовываться и другими путями, не имеющими к биологическим процессам никакого отношения. Поэтому, прежде чем приступать к поискам жизни, необходимо тщательно изучить, как образовались эти вещества на планете.