В 1980 году Луис Альварес с коллегами ошеломил мир открытием. Он доказал, что 65 млн лет назад Земля столкнулась с астероидом и в результате этого столкновения погибли не только динозавры, но и большая часть живых организмов.

Открытие ученых из Массачусетского технологического института (МТИ), похоже, положит конец спорам, длящимся почти три десятилетия: сколько времени понадобилось жизни, чтобы вернуться на пустынную планету. Американские биологи пришли к выводу, что по крайней мере какие-то формы микроскопической морской фауны, так называемые «главные производители» -- такие фотосинтетические организмы, как водоросли и цианобактерии, вернулись в океаны менее чем через столетие после массового исчезновения. Между тем предыдущие исследования утверждали, что этот процесс затянулся на миллионы лет.

Ученые ошибались потому, что исследовали в основном окаменелости в осадочных породах. Между тем первыми в океаны, очевидно, вернулись крошечные мягкотелые организмы типа цианобактерий, у которых не было не только панцирей, но и вообще никаких твердых частей и органов и которые поэтому не могли оставить после себя окаменелости. Ученые из МТИ решили пойти иным путем и поискать «химические окаменелости». Они искали следы органических молекул, состоящих в основном из водорода и углерода, которые бы и свидетельствовали о присутствии особых видов живых организмов.

Руководили исследованием, результаты которого опубликованы в первом октябрьском номере журнала Science, Хулио Сепульведа и Роджер Саммонс, геобиологи из МТИ. Успех исследования стал возможным благодаря двум обстоятельствам. Во-первых, то, что пробы брались на хорошо известной скале Стевнс Клинт в Дании, где необычайно толстый -- почти 40-сантиметровый -- слой осадочных пород, относящихся к периоду массового уничтожения флоры и фауны на Земле. Для сравнения: Луис Альварес исследовал в Италии слой толщиной лишь в несколько сантиметров. Во-вторых, американские ученые вооружились самым мощным в мире газовым хромато-масс-спектрометром, с помощью которого можно обнаружить ничтожно малые количества самых разных молекул.

«Многие из тех микроорганизмов, что были найдены благодаря своим молекулярным следам,-- сказал Хулио Сепульведа, -- находятся в самом низу пищевой цепи. Если же проводить анализ без биохимического оборудования, то эти организмы найти невозможно».

Исследование ученых из МТИ помогло также нарисовать картину того, как развивались события после столкновения с астероидом. Немедленно после катастрофы большие части океанов лишились кислорода и стали непригодны для жизни даже простейших водорослей. Однако «безмикробье» царило совсем недолго. Анализы показывают, что уже менее чем через 100 лет водоросли начали «приходить в себя» и возвращаться в океан.

Главные производители вернулись в океан вскоре после столкновения, т.е. проблем с пищей для других организмов, скорее всего, не было. Однако катастрофа разрушила всю экологическую систему, и на ее полное восстановление понадобилось, конечно, значительно больше времени, чем сотня лет.

Сейчас Хулио Сепульведа и Роджер Саммонс хотят провести такие же исследования в других местах, чтобы понять, насколько широко распространен был возврат в океаны простейших форм жизни после столкновения Земли с астероидом.