Астрономы открыли у Сатурна новое кольцо, самое большое в нашей Солнечной системе. Почему новое кольцо Сатурна не заметили раньше? Потому, что никто не смотрел в его сторону с помощью инфракрасного телескопа. Первым это сделал космический аппарат «Спитцер», запущенный НАСА 25 августа 2003 года. Телескоп, установленный на борту орбитальной обсерватории, как раз и предназначен для наблюдения космоса в инфракрасном диапазоне. Сейчас аппарат находится в 66 млн км от Земли и вращается вокруг Солнца. Исследуя Сатурн, «Спитцер» смог зафиксировать излучение, которое испускают частички пыли кольца.

Новое кольцо имеет огромные размеры -- внешний радиус достигает 18 млн км. По отношению к остальным кольцам Сатурна его плоскость наклонена на 27 градусов и совпадает с орбитой девятого спутника планеты-гиганта Феба. Она как будто плывет по пыльной дорожке.

Ранее самыми крупными планетарными кольцами считались кольца Юпитера и кольцо «Е» Сатурна (крупные кольца Сатурна называются буквами латинского алфавита, а несколько вообще не имеют названий) -- широкие полосы пыли, протянувшиеся на расстояние, которое превышает в 5--10 раз радиусы своих планет.

Журнал Nature, первым сообщивший об открытии телескопа «Спитцер», пишет, что пыль образовалась от легкого столкновения Фебы с каким-то небольшим космическим телом, скорее всего, астероидом или кометой. Кроме пыли, кольцо состоит и из частиц льда. Температура их немногим не доходит до минус 200 градусов С.

Новое кольцо очень разреженное. В одном кубическом километре его пространства содержится не больше 20 частиц. Так что обнаружить его было крайне сложно. Пыль не остается навсегда на орбите кольца, а медленно движется в сторону Сатурна. Часть ее по пути оседает на других спутниках планеты. При этом так же, как и Феба, оно вращается в противоположном направлении всем остальным крупным лунам Сатурна.

Открытие огромного кольца позволило ответить на давно мучивший астрономов вопрос: почему у Япета, 24-го спутника Сатурна, третьего по размерам, открытого в 1671 году Джованни Кассини, одна сторона черная, как сажа, а другая -- белая, как снег.

Ранее считалось, что двухцветность Япета объясняется испарением водяного пара на темной стороне и выпадением этого пара на светлой стороне в виде инея. Однако сейчас появилась новая теория: темную сторону, как черным одеялом, покрыла пыль открытого «Спитцером» кольца. Не исключено, что это же явление может объяснить, почему поверхности двух самых больших спутников Урана, Титании и Оберона такие же контрастные. Такой же эффект обнаружен на самом дальнем из больших спутников Юпитера -- Каллисто.

Новое кольцо, очевидно, заставит ученых несколько пересмотреть теорию планетарных колец. Похоже, в результате столкновений у каждого мало-мальски крупного спутника планеты может иметься свое кольцо. Подобное, возможно, происходит и на орбите Земли.

Изучение динамики планетарных колец может рассказать ученым, как формировались планеты из вращающихся дисков пыли.