Несмотря на то что уровень игры и организации дела в североамериканской Национальной хоккейной лиге пока выше, чем в нашей Континентальной, реальная конкуренция между двумя самыми глобальными клубными проектами в этом виде спорта явно обостряется. Главная задача заокеанской лиги -- сделать так, чтобы лучшие игроки стран Восточной Европы и ведущих хоккейных держав Европы Западной (то есть Швеции и Финляндии) и дальше стремились ехать именно в НХЛ, а не в КХЛ.

Позаимствовав этот ход у Национальной баскетбольной ассоциации, руководители НХЛ решили отправить несколько клубов в Европу для выставочных предсезонных матчей. Но пошли еще дальше: флагман Национальной хоккейной лиги последних лет «Детройт Ред Уингз» открыл регулярный сезон прямо в Стокгольме двумя матчами с «Сент-Луис Блюз»(к слову, в обоих проиграв). Выбор шведской столицы для акции «Премьера НХЛ» с проведением матчей регулярного чемпионата, да еще и «Детройта», не только самого титулованного клуба десятилетия, но и самого «шведского» (там наибольшее среди всех команд лиги количество шведских игроков, включая капитана команды Никласа Лидстрема), не случаен. В шведской прессе в последние месяцы появлялась информация о том, что ведущие команды страны или даже вся шведская лига могут влиться в состав Континентальной хоккейной лиги. НХЛ же чисто географически не может рассчитывать на включение в свой состав команд с других континентов. А регулярный европейский чемпионат, состоящий из российских и шведских клубов, -- куда более заманчивый коммерчески и для улучшения уровня игры проект, чем КХЛ в ее нынешнем виде с одной командой из Латвии, одной из Белоруссии и одной из Казахстана.

Даже без возможного появления шведских команд КХЛ в этом году нанесла пару чувствительных ударов по самоощущению НХЛ. Главным ударом, конечно же, стал совершенно неожиданный для заокеанской лиги и вышеупомянутого «Детройта» переезд в московское «Динамо» одного из лидеров нападения «красных крыльев» чеха Иржи Гудлера. Причем, несмотря на экономический кризис, «Динамо» его банально перекупило, предложив зарплату в разы больше, чем мог дать «Детройт». Вернулся в Россию пусть уже и ветеран, но звездный в масштабах НХЛ, Сергей Федоров, причем у него тоже был шанс продолжить карьеру за океаном, но он предпочел Магнитогорск. Правда, для 40-летнего игрока, мечтающего завершить карьеру участием в ванкуверской Олимпиаде-2010, было важно находиться на виду у тренеров российской сборной.

В любом случае НХЛ, которой никак не удавалось установить полноценные договорные отношения с Федерацией хоккея России, ранее проводившей наш чемпионат, теперь приходится взаимодействовать с руководством КХЛ, имеющим существенный финансовый ресурс в виде «Газпрома». Причем до сих пор НХЛ не страдала от отсутствия договорных отношений с Россией, поскольку именно из нашей страны хоккеисты, имевшие конфликты интересов с российскими клубами, бежали за океан, а не наоборот. Теперь же «виды на Швецию» и переезд Гудлера могут лишить клубы НХЛ статуса монопольного покупателя наиболее одаренных европейских хоккеистов -- у них появляется неплохая альтернатива. И НХЛ, где привыкли заботиться о прибыли, несомненно, учитывает появление реального конкурента в Европе.

Впрочем, Континентальной хоккейной лиге особенно обольщаться не стоит. Пока положение даже самых богатых ее клубов крайне зыбко -- они держатся больше на системе политических связей, чем на прочном финансовом фундаменте, и деньги даже у флагманов отечественного хоккея могут кончиться в любой момент. Пока у нашей лиги не появятся новые мощные спонсоры, пока клубы сами не научатся зарабатывать деньги (о прибыли речь не идет, надо учиться хотя бы существенно увеличивать процент собственных доходов в общем клубном бюджете), КХЛ в соперничестве с НХЛ будет постоянно уязвимой.

Тем не менее такая конкуренция может пойти на пользу хоккею в целом. До сих пор турниры сборных вроде Кубка Канады или знаменитые серии между советскими и североамериканскими клубами остаются одной из ярчайших страниц в истории хоккея. Потому что в очном противостоянии сходились действительно сильнейшие игроки мира. Но НХЛ не любит прерывать регулярный чемпионат ради Олимпиад, на чемпионатах мира по тем же причинам (в это время идет розыгрыш Кубка Стэнли) канадская сборная, равно как Россия, Швеция, Финляндия, Чехия, редко выступают в идеальных составах, а Кубок Канады в последние годы и вовсе не проводился. Если в КХЛ появятся команды, а не только отдельные игроки уровня лучших образцов НХЛ, это существенным образом может повлиять на частоту встреч сильнейших игроков мира друг с другом. Тем более что противостояние Канада--Россия в хоккее в силу прогресса российского хоккейного хозяйства уже постепенно приобретает накал советских времен.