Наверное, впервые за последние годы в стартующем чемпионате НХЛ российские хоккеисты не играют такой заметной роли, более того, от них и не ждут ничего сверхъестественного. Естественно, речь не идет о таких людях, как Александр Овечкин и Евгений Малкин. Они уже давно не российские хоккеисты в понимании заокеанского обывателя, а звезды мирового уровня. Да и вообще нынешний сезон практически все европейские хоккеисты называют олимпийским, подразумевая, что главное событие турнира для них случится в феврале, в Ванкувере. Штаб Национальной хоккейной лиги уже пригрозил, что в Америке последний раз устраивают олимпийский перерыв.

Более того, летом даже ходили разговоры о том, чтобы не разрешать своим звездам играть и на этой Олимпиаде под страхом дисквалификации или огромных штрафов. В большей степени это было направлено против российских хоккеистов. Все-таки НХЛ и КХЛ в состоянии своеобразной «холодной войны», а для нашей страны нет ничего хуже, чем не получить спортсмена в национальную команду. Но Александр Овечкин, Илья Ковальчук и Павел Дацюк дружно объявили о том, что поедут на Олимпийские игры в любом случае, несмотря на возможные санкции. Может быть, все будет спущено на тормозах: если запретов никто не боится, то их лучше убрать.

По традиции назвать фаворита нынешнего чемпионата нет никакой возможности, так как команд семь-восемь могут в равной степени считаться вероятным обладателем будущего Кубка Стэнли, а еще три-четыре клуба способны устроить сенсацию, переиграв всех тех, на кого ставки принимают с маленьким коэффициентом. Опять же не стоит забывать и про Олимпиаду. Слишком большая паузу, слишком разные эмоции получат участники, слишком жесткая игра пойдет в Канаде, чтобы гарантировать отсутствие травм.

Безусловно, особое внимание будет к «Питсбургу» -- действующему обладателю главного трофея. «Пингвины» в своем стиле. И без того молодой состав стал еще моложе. Если и это принесет результат, то остальным менеджерам стоит задуматься, есть ли необходимость держать в команде дорогих хоккеистов, которые рассчитывают на солидные контракты? Ушли Сикора, Скудери, Шатан, Гилл, а пришла молодежь, лишь Брент Джонсон стоит немного в стороне от общего «детского сада».

В этом году очень многого ждут от Никиты Филатова, который в прошлом сезоне провел лишь восемь матчей за основной состав, но умудрился забросить четыре шайбы. Тренировочный лагерь и выставочные матчи были для молодого форварда очень трудными. Он-то старался, но главный тренер команды Хичкок, славящийся своим специфическим отношением к молодежи, все время ставил под сомнение уровень Никиты. Филатова едва не сослали в фарм-клуб, но в последнем матче он показал блестящий хоккей. В итоге бывший форвард ЦСКА переведен во второе звено. Но уже первый матч показал, что легкой жизни у него не будет. Меньше десяти минут во встрече против «Миннесоты» не лучший показатель.

В «Ванкувере» можно следить за Сергеем Широковым, который предпочел небольшой контракт с «клинками» вместо договора на 700 тыс. долл. с ЦСКА. Шансы армейца за океаном были невысокими, но, кажется, он нашел свою команду, и теперь он основной игрок.

Наверное, впервые за последние годы сезон не будет ввергать в депрессию нападающего Илью Ковальчука. Его «Атланта» серьезно усилилась хотя бы для того, чтобы попасть в плей-офф. Например, подписан договор с Максимом Афиногеновым. Правда, еще непонятно, пожалеют ли в команде о потраченных 800 тыс. долл. или нет. Последний сезон у Афиногенова не получился, и особого спроса на него не было. В «Атланту» приехал и Николай Антропов. Взято еще несколько хоккеистов, и это можно назвать усилением.

С «Монреалем» все ясно. Пусть Ковалев с трудом попадает в сборную России, но в Канаде он безусловная звезда, как и Андрей Марков. Правда, последний получил тяжелое повреждение и выбыл из строя на два месяца.

А что с молодежью? Виктор Тихонов, проведя полный сезон в «Финиксе», этот год начинает в фарм-клубе. По каким-то причинам он не убедил тренерский штаб, и на него не рассчитывают, хотя состав «койотов» по-прежнему один из слабейших в лиге. В «Торонто» отправили в фарм-клуб Николая Кулемина, и уже ходят слухи, что в середине октября он подпишет договор с магнитогорским «Металлургом» или другой командой КХЛ. Вернуться может и Евгений Дадонов, скандально покинувший «Трактор». Не очень габаритный нападающий не должен выступать в АХЛ, а тренеров «Флориды» он не убедил.

От кого ждут серьезного прогресса, так это от Семена Варламова, голкипера «Вашингтона». Говорят, что ярославец может рассчитывать на 40--50 матчей в регулярном чемпионате. В него верят, он принес победу команде в эти выходные, и вообще Семен считается одним из самых перспективных голкиперов в НХЛ.