Оригинальное исследование ученых помогло установить, кто выиграл и кто проиграл в ходе эволюции. По мнению биологов из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе, победителями в эволюционной гонке можно считать млекопитающих и многие виды птиц и рыб. Проиграли же крокодилы -- аллигаторы и особенно туатары, дальние родственники змей.

«Наши исследования показывают, что млекопитающие представляют собой особую группу и что эволюция больше всего принесла пользы именно им», -- считает Майкл Альфаро, профессор экологии и эволюционной биологии, руководитель исследования, результаты которого опубликованы в последнем номере журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.

Майкл Альфаро с коллегами проанализировал последовательности ДНК 47 главных групп позвоночных животных. Главной целью их исследования было установить, у каких из них самая высокая и самая низкая вариабельность (скорость изменения вида). Исходя из полученных данных впервые в истории ученым удалось выяснить, какие животные имеют высокие шансы на выживание, а какие могут со временем исчезнуть с лица земли.

Очень быстро в процессе эволюции развивалось большинство видов современных птиц: певчие птицы, попугаи, голуби, орлы, колибри, а также большая группа животных, которая включает в себя многих млекопитающих, и большинство рыб, живущих на коралловых рифах.

Например, группа с научным названием «бореоэутерии» (в переводе с греческого: борео -- север, эутерия -- зверь), магноотряд млекопитающих, выделенный недавно на основе исследований, диверсифицировалась, т.е. делилась на виды, в семь раз быстрее, чем можно было бы ожидать исходя из возраста -- около 110 млн лет. К бореоэутериям относятся приматы и плотоядные животные, а также летучие мыши и грызуны. Конечно, не все млекопитающие развивались одинаково. Кенгуру, например, и другие сумчатые животные, объясняет профессор Альфаро, развивались медленнее. Их можно считать отстающими среди бореоэутериев.

Примерно так же быстро -- в восемь раз быстрее теоретического уровня -- развивались рыбы, живущие на коралловых рифах.

Еще активнее развитие происходило у современных птиц: диверсификация происходила в девять раз быстрее ожидаемой, если брать во внимание их возраст -- примерно 103 млн лет.

На противоположном полюсе по скорости развития оказались крокодилы. Дожив до «седин» (им, считают ученые, примерно, 250 млн лет), они смогли развиться только в 23 вида. У этих водных позвоночных скорость диверсификации в... 1000 раз медленнее, чем можно было бы ожидать исходя из их возраста.

Рекордсменами среди отстающих Майкл Альфаро считает, однако, не крокодилов, а туатар, или гаттерий, единственного сохранившегося представителя подкласса клювоголовых пресмыкающихся, живших еще в триасовом периоде (200--250 млн лет назад). По внешнему виду они напоминают массивных ящериц. У туатар большая голова и пятипалые конечности. Эти доисторические пресмыкающиеся достигают в длину 75 см и имеют на спине невысокий гребень из треугольных чешуй.

Раньше туатары обитали на обоих главных островах Новой Зеландии, однако сейчас сохранились лишь на 13 скалистых островках в заливе Пленти, где для их сохранения создан специальный заповедник.

Не уступая по возрасту крокодилам, туатары, однако, сохранились сейчас всего лишь в двух (!) видах. Ученые считают, что даже в период расцвета их популяции у них было всего несколько десятков видов, т.е. тоже очень мало. Для сравнения: ящериц насчитывается свыше 4300 видов.

Непонятно, почему туатары развивались так медленно, но еще непонятнее то, как при такой катастрофически низкой вариабельности они вообще уцелели.

На фоне крокодилов и особенно туатар очень выгодно смотрятся рыбы, насчитывающие почти 25 тыс. видов; птицы -- свыше 9 тыс. видов; млекопитающие -- более 5400, лягушки -- около 5500, ящерицы -- 4300 и змеи -- три с лишним тысячи видов.

Самыми древними, дожившими до сегодняшних дней животными наряду с ящерицами являются лягушки, возраст которых определяется примерно в 250 млн лет. Развитие этих бесхвостых земноводных, по мнению профессора Альфаро, является практически идеальной иллюстрацией соответствия между возрастом и количеством видов.

Интересно, что результаты исследования профессора Альфаро не совпадают с традиционным научным объяснением, почему в природе так много рыб, млекопитающих и птиц.

«Резкий рост числа видов по времени не совпадает с появлением основных характеристик, которыми традиционно объясняют эволюционные успехи этих групп, -- утверждает Майкл Альфаро. -- Результаты нашего исследования позволяют сделать вывод, что результатом такой большой диверсификации было что-то другое. Думаю, объяснение более тонкое и незаметное, чего мы еще не знаем».

Самыми многочисленными (диверсифицированными) в царстве животных являются челюстноротые позвоночные животные. Их 60 тыс. видов, т.е. в два с лишним раза больше, чем млекопитающих, птиц, амфибий и рептилий вместе взятых.