Вывод о том, что птерозавры, жившие 140 млн лет назад, в юрский период, приземлялись так же, как сейчас птицы, позволила сделать первая находка следов летающих ящеров, оставленных во время посадки. Следы ученые нашли на небольшой полоске окаменевшей грязи во французском местечке Креассак.

Как и у современных птиц, скорость птерозавров была слишком высока для немедленной полной остановки на земле, поэтому сначала они на несколько мгновений как бы зависали в воздухе. Затем опускались на землю и, сделав крошечный шажок-прыжок, не исключено, обеими лапами одновременно, окончательно останавливались.

Способность летающих ящеров зависать в воздухе перед приземлением говорит о том, что они умели маневрировать в воздухе. Для полной остановки им требовалось, судя по расстоянию между следами, совсем немного, всего 25 см. Большую часть скорости и кинетической энергии они теряли еще в воздухе, перед самым приземлением. О том, что ящер именно приземлялся, а не просто ходил по земле, свидетельствуют продолговатые царапины от когтей и отсутствие за ними отпечатков лап. Положение следов и их характер исключают так называемую «бегущую» посадку, которой сейчас пользуются утки и некоторые другие водоплавающие птицы.

После приземления и остановки птерозавры складывали крылья и, опираясь ими, как передними лапами, на землю, отправлялись на поиски еды. В Креассак летающий ящер, оставивший следы, прилетел, скорее всего, в поисках беспозвоночных животных, которые обитали на берегу и которыми питались птерозавры.

Ученые считают, что по суше летающие рептилии передвигались скорее как современные птицы и млекопитающие, а не ящерицы. По размеру следов удалось установить и размах крыльев ящера -- около 1 метра.

Птерозавры не отличались гигантскими размерами. Между тем современные птицы сейчас тоже уменьшаются в размерах. В этом виновато, считают ученые из Национального университета Австралии в Канберре, глобальное потепление.

Появляется все больше свидетельств того, что воздействие глобального потепления на фауну значительно сильнее, чем считалось ранее. Изучение музейных экспонатов восьми видов птиц, живущих в Австралии, показывает, что за последнее столетие они уменьшились в размерах на 2--4%.

Ученые винят в этом климат, потому что птицы одинаковых видов, живущие у экватора, меньше тех, что живут на севере. Причина простая -- чем больше размер, тем легче сохранять тепло.

«Мы впервые установили, -- говорит профессор Джанет Гарднер, руководитель исследования, -- что размеры птиц меняются с ростом температуры окружающего воздуха. Сейчас в Сиднее, к примеру, живут птицы таких же размеров, что жили раньше в районе Брисбена, который расположен на семь градусов севернее».

Гарднер вместе с помощниками обмерила 517 птичьих шкур, собранных за 140 лет (1860--2001), и пришла к выводу, что длина крыльев, наиболее точный показатель размеров всего тела, уменьшился у них на 1,8--3,6%. Больше всего уменьшились размеры крапивника с характерными синими перьями на головах и желтопоясничных шипоклювок.

Доказательств того, что птицы уменьшаются в размерах из-за изменений в рационе питания, австралийские ученые не нашли. Так что остается только климат. К примеру, у четырех из восьми обследованных видов птиц имеются четко выраженные признаки географических изменений -- чем холоднее климат, тем больше размеры.

Регулирование размеров является одним из способов приспособления птиц к изменениям климата. Интересно, что точно такие же изменения найдены и у некоторых видов маленьких мух дрозофил, которыми питается часть обследованных птиц.

Результаты исследования профессора Гарднер, опубликованные в журнале Proceedings of the Royal Society B, подтверждают тенденцию к уменьшению в размерах и других представителей животного мира. Так, ученые установили, что рыбы в результате глобального потепления похудели за последние 20--30 лет вдвое; а дикие овцы на Гебридских островах за последние 24 года из-за повышения температуры стали меньше на 5%.