Океан по-прежнему остается для людей терра инкогнита, чем-то вроде загадочных иных миров. По данным Национальной администрации по океану и атмосфере США, 95% Мирового океана и сейчас остаются неисследованными человеком. Но самое интересное состоит в том, что для раскрытия тайн океанов необязательно спускаться на их дно. Достаточно начать поиски с поверхности.

Ученые из Канадского института океанических исследований обнаружили, что верхний слой морей и океанов толщиной тоньше человеческого волоса представляет собой нечто очень похожее на желе и что в нем живет множество необычных микробов и бактерий. «Это отдельная и ни на что не похожая экосистема», -- говорит Оливер Вэрл, руководитель исследований.

Океанический микрослой очень важен, по мнению ученых, он находится в месте, где океан встречается с атмосферой, и в немалой мере влияет на химический состав не только всего океана, но и атмосферы.

«Одним из самых важных событий, которые происходят на нашей планете, -- считает Майкл Канлифф, морской биолог из британского университета Варвик, -- является «дыхание» океана, т.е. процесс поглощения и выделения им газов. Океаны хранят в себе значительную часть произведенных человеком парниковых газов, которые повышают температуру воздуха. Все они проходят через микрослой на поверхности. Океан как бы дышит через свою кожу».

Ученые, начавшие исследовать поверхность океанов в середине XX века, столкнулись с большими техническими трудностями. Оказалось, что невозможно просто зачерпнуть воду с поверхности. Поверхностный слой настолько тонок, что обязательно в образец попадает и вода с глубины. Сложности возникли даже в определении того, что следует считать поверхностью, потому что этот верхний слой морей и океанов не находится в состоянии покоя.

Для того чтобы взять образец воды только с поверхности, ученым пришлось придумывать специальные приборы и новые методы анализа. Питер Лисс, специалист по окружающей среде из университета Восточной Англии, например, вместе с коллегами охлаждал сосуд с жидким азотом и опускал его в море. Вода, которая с ним соприкасалась, естественно, замерзала, и слои, таким образом, не перемешивались.

Новые приборы и методы позволили ученым сделать ряд интересных открытий. Оказалось, например, что химический состав слоя воды у самой поверхности морей и океанов толщиной 0,25 мм отличается от остальной воды. Он насыщен молекулами, которые поднимаются с глубин вместе с пузырьками воздуха.

Недавние исследования, проведенные Оливером Вэрлом с коллегами, показывают, например, что поверхностный микрослой богат липкими комочками углеводов. Из этих углеводов состоят фитопланктон и одноклеточные живые организмы, живущие у самой поверхности. Со временем углеводы высвобождаются и слипаются в крошечные комочки. В статье, которая будет опубликована в сентябрьском номере журнала «Химия моря», Вэрл делает вывод, что многие из этих комочков поднимаются на поверхность и образуют тончайшую пленку.

«Она напоминает мне, -- улыбается Оливер Вэрл, -- крошечные кусочки желе, которые плавают на поверхности океана».

Нелегко, конечно, представить, что такой тончайший желеподобный слой может сохраняться долгое время на поверхности вечно неспокойного океана, но данные исследования подтверждают, что пленка достаточно прочна и «живуча». По словам Вэрла, ученым удавалось собирать образцы пленки с микрослоя при скорости ветра 16--18 узлов в час. Профессор считает, что когда волны разрушают желеподобный микрослой, воздушные пузырьки доставляют липкий материал на поверхность через эти прорехи.

По мнению профессора Канлиффа, повторившего опыты Вэрла, микрослой является средой обитания множества микробов. Желатиновая пленка успокаивает в нем волнение, а в спокойной обстановке бактериям легче прилипать к частицам и питаться.

Для того чтобы определить, какие же микробы живут в микрослое, Канлифф и другие ученые собирали поверхностную воду, «вскрывали» составляющие ее клетки и изучали гены, которые в них содержатся, после чего сравнивали жильцов микрослоя с микробами, живущими на глубине 10--20 см от поверхности.

По большей части, утверждает Майкл Канлифф, они отличаются друг от друга. Среди тех, что обосновались в микрослое, доминируют группы микробов, образующие биопленки на более знакомых поверхностях, например на камнях, лежащих в ручьях, на наших зубах или на внутренних поверхностях труб.

По мнению ученых, необходимо как можно тщательнее изучить пока еще таинственную «кожу» океана, потому что она может играть очень важную роль в поддержании благоприятной экологической обстановки на нашей планете. Например, исследования показывают, что микрослой может захватывать из атмосферы такие загрязняющие вещества, как пестициды. Профессор Канлифф нашел в микрослое бактерии, поглощающие важные химические вещества типа метана и окиси углерода.