До прошлого года никто из астрономов не видел вторую половину Меркурия. Снимки, сделанные американским спутником Messenger, помогли раскрыть некоторые тайны первой от Солнца планеты.

О Меркурии по-прежнему известно очень мало. Его диаметр в 2,5 раза меньше диаметра Земли. Это самая близкая к Солнцу планета, обращается вокруг него за 88 дней. Температура на поверхности Меркурия колеблется от минус 180 до плюс 400 градусов. На ночном небе Меркурий заметить очень трудно. Наиболее благоприятное время наблюдения планеты на утренней и вечерней заре. По своим характеристикам Меркурий напоминает Луну: поверхность его изрыта метеоритами, у него нет естественных спутников, его атмосфера сильно разрежена.

Для того чтобы добраться до Меркурия, спутникам и зондам приходится преодолевать не только очень сильное притяжение Солнца, но и мощное солнечное излучение.

В 1974--1975 годах прошлого века американский зонд Mariner 10 пролетал над Меркурием три раза, но сумел сфотографировать лишь 40--45% самой маленькой планеты Солнечной системы. В августе 2004 года к Меркурию была направлена автоматическая станция Messenger. В 2011 году она должна выйти на околомеркурианскую орбиту.

14 января и 6 октября 2008 года Messenger пронесся на высоте всего 200 км над поверхностью Меркурия на скорости 23 тыс. км/час и сделал большое количество снимков. Впервые ученым удалось «увидеть» почти всю планету. С помощью многоспектральных снимков ученые смогли начать изучение состава коры Меркурия, ее происхождения и эволюции.

Астрономы считают, что внутри Меркурий очень похож на Землю или Марс. Вот только железное ядро планеты, занимающее 70% ее объема, является непропорционально огромным по сравнению с размерами планеты. Поэтому Меркурий иногда называют Железной планетой. Со своими древними кратерами и гладкими равнинами, усыпанными мелким серым песковидным грунтом (реголитом), поверхность Меркурия внешне напоминает поверхность Луны.

Раньше астрономы предполагали, что кора Меркурия и Луны похожа не только внешне, но и образовалась она примерно так же, как и лунная -- при минимальной вулканической деятельности. Лунные плоскогорья, по мнению астрономов, возникли из океана магмы, в котором менее плотные минералы поднялись на поверхность и образовали кору. Ученые считали, что и на Меркурии образование коры проходило таким же образом. Но согласно данным, полученным с автоматической межпланетной станции Messenger, процесс образования коры на Меркурии скорее похож на марсианский, чем на лунный. Подробности исследований приводятся в статье, опубликованной в первом майском номере журнала Science.

Снимки с Messenger позволили сделать вывод, что вулканическая деятельность на Меркурии была намного активнее, чем думали раньше, и происходила она почти на всей территории планеты. Так что большая часть коры Меркурия образовалась в результате многочисленных извержений вулканов.

Чтобы разобраться, что же собой представляет поверхность Меркурия, Бретт Деневи, астроном из университета Аризоны и автор статьи в Science, воспользовалась данными спектрозональной съемки (съемки с различными цветными фильтрами).

«Минералы отражают солнечный свет разными длинами волн, -- объясняет Бретт Деневи. -- Некоторые отражают много света в видимом диапазоне и меньше -- в почти инфракрасном. Так что, изучая свет, отраженный поверхностью Меркурия в разных цветах, можно попытаться определить, какие минералы выходят на его поверхность». Подобная методика используется для поиска полезных ископаемых на Земле.

Например, на Меркурии были обнаружены темные области (поверхности с низкой отражательной способностью), которые, по аналогии с земными, по мнению ученых, состоят из минералов с высоким содержанием железа и титана.

Вклад Messenger в исследования Меркурия не ограничился данными о поверхности планеты. С помощью спутника сделана еще одна сенсационная находка -- огромный кратер, образовавшийся от удара гигантского астероида диаметром свыше 700 км. Кратер, получивший имя Рембрандт, возник примерно 3,9 млрд лет назад, т.е. вскоре после рождения Меркурия. Несмотря на солидный возраст, кратер Рембрандта моложе большинства других кратеров на поверхности планеты.

Кроме того, проанализировав данные, собранные Messenger, ученые пришли к выводу, что магнитное поле Меркурия значительно активнее, чем считалось ранее. По его поверхности «гуляют» магнитные завихрения. Особенно удивляет сила, с которой магнитное поле планеты, зарождающееся в расплавленном железном ядре, взаимодействует с солнечным ветром.

Ученые надеются скоро решить новые загадки постепенно теряющего покров таинственности Меркурия. Третий, последний пролет Messenger над поверхностью планеты должен произойти 29 сентября этого года.