На форуме в Швеции в целом и на стадии плей-офф в особенности лучшие команды планеты окатили болельщиков поистине безудержным водопадом сенсаций. И что самое приятное, главный сюрприз преподнесла сборная России, которой до золотого финиша не хватило каких-то ста секунд.

Выступление нашей дружины на двух стартовых этапах ничего кроме тоски и жалости не вызывало. Даже главный тренер команды Борис Михайлов находился в некотором замешательстве. «Я просто не понимаю игроков. Как можно действовать столь безвольно и бездарно», -- горько заметил рулевой после фиаско во встрече со словаками в последнем матче перед финальным раундом. Тогда никто не мог даже представить, что повторный поединок этих команд будет венчать чемпионат, настолько неубедительно выглядела наша сборная.

Но не зря говорят, что плей-офф живет совсем по другим законам. И на решающей стадии болельщики увидели совершенно новую сборную России. К тому же в рядах россиян обозначился настоящий джокер -- голкипер Максим Соколов. Перед началом первенства главный тренер чемпиона России-2002 ярославского «Локомотива» чех Владимир Вуйтек заметил, что в современном хоккее значение стража ворот для успеха порой даже превышает традиционные 50% из известной поговорки «вратарь -- половина команды». Подвиг Соколова в четвертьфинале с чехами и полуфинале с финнами тянет и на 70--80%. Наш герой доказал всему хоккейному миру, что отечественная вратарская школа остается передовой. Перед битвой с чемпионами мира трех последних лет, фаворитами турнира сборной Чехии, ведомой самым «дорогим» хоккеистом планеты Яромиром Ягром, шансы россиян расценивались как один к десяти. Соколов показал, как один воин в поле способен круто изменить безрадостные котировки. Соперники обрушили на него 37 бросков, из которых едва ли не половина могла увенчаться взятием ворот. Но Максим поймал кураж и позволил чехам отличиться только раз.

Этой победе россиян дружно придали статус главной сенсации чемпионата, но столь же единым было и мнение, что в полуфинале у наших практически нет шансов во встрече с финнами, зарекомендовавшими себя командой с самой надежной обороной на чемпионате. Что ж, дружина Бориса Михайлова опровергла безрадостные прогнозы второй раз кряду. И снова игру на грани фантастики выдал Максим Соколов, который накануне этой встречи признавался, что матч для него -- главный в жизни. В День Победы ледовые баталии в Гетеборге вполне органично сочетались с кадрами военной хроники -- настолько сильно события на льду напоминали настоящий бой. В этой жестокой мясорубке наши проявили характер, дважды сумев отыграться по ходу матча и довести дело до серии штрафных бросков. А уж там солировал Максим Великолепный, получивший приз лучшему голкиперу первенства. К 43 (!) «спасениям» в основное и дополнительное время он добавил четыре отраженных буллита и вытащил россиян в финал.

Золотой матч со словаками стал завершением хоккейного триллера. После двух периодов наши уступали 1:3, и надежд на новый подвиг оставалось не слишком много. Но на заключительную треть матча наши вышли как на последний бой и буквально смяли словацкое войско с целой россыпью звезд НХЛ. За шесть минут до сирены Максим Сушинский восстановил равенство в счете -- 3:3. Казалось, победа почти у нас в руках. Наши снова бросились в атаку, были близки к цели, но досадная ошибка Дмитрия Рябыкина заставила нас отложить воплощение золотой мечты еще на год. Разящий выпад лучшего снайпера чемпионата Петера Бондры привел к четвертому голу.

Но, несмотря на это поражение, мы должны сказать нашей сборной огромное спасибо -- она вернула Россию на пьедестал мировых первенств после восьми мучительно долгих лет разлуки. Надеемся, этот прорыв команды-загадки Бориса Михайлова выведет хоккейную страну из летаргического сна, и мы вскоре обменяем это драгоценное «серебро» шведской пробы на медали самого благородного достоинства уже через год в Финляндии. По крайней мере, сборная заставила поверить в это, что дорогого стоит.