Под покровом ледника в Антарктиде, на глубине нескольких сотен метров, в соленом озере ученые обнаружили колонию микробов, которая прожила более 1,5 млн лет полностью отрезанная от внешнего мира.

Впрочем, жизнью назвать это можно только при очень богатом воображении. Все эти годы микробы провели в абсолютной темноте, питаясь растворенными минералами и давно разложившимися органическими веществами, которые каким-то образом так же, как они, очутились в ловушке, под толщей льда. Поскольку кислорода там не было, микробам, чтобы вырабатывать энергию, пришлось «научиться» использовать железо.

Открытие удивительных микробов в очередной раз продемонстрировало фантастическую способность живых существ приспосабливаться к самым экстремальным условиям окружающей среды. Находка чрезвычайно живучих микробов позволяет надеяться, что в будущем удастся найти жизнь в таких же «невозможных» условиях не только на Земле, но и на других планетах.

«Самое интересное заключается в том, что найденные нами живые организмы одновременно и похожи на современные организмы, и отличаются от них. Вне всяких сомнений, немалые отличия являются следствием столь длительной жизни в этих неблагоприятных условиях», -- говорит профессор Энн Пирсон из Гарвардского университета.

Ученые обнаружили микробов, анализируя очень соленую воду, которая вытекает из трещины в стене ледника Тейлора.

Сначала ученым удалось получить образец соляного раствора, вытекающего из трещины в леднике, после чего они приступили к его химическому анализу. Обнаружив, что при отсутствии кислорода в нем имеются следы живых организмов, ученые, по словам специалиста из Дартмусского колледжа Джилла Микуки, испытали ощущение сродни чувству, заставившему Архимеда воскликнуть 2,5 тыс. лет назад: «Эврика!»

Содержание соли в ледниковой жидкости в четыре раза превышает содержание соли в обычной морской воде. Неудивительно, что, несмотря на температуру -10 градусов, эта жидкость не замерзает. Химический анализ показал, что гены микробов, живущих в соляном растворе, имеют немало общего с генами современных микробов, живущих в морях и океанах, несмотря на то, что они были отрезаны от океана больше миллиона лет.

Ледник Тейлора находится в сухих долинах Макмердо на востоке Антарктиды. До находки вечных микробов этот ледник был известен Кровавыми водопадами -- потоками воды красного цвета, которая стекает по поверхности ледника. Причиной необычного цвета является взвесь железосодержащих минералов, которыми богаты почвы Макмердо.

Ученые полагают, что найденные ими древнейшие микробы произошли от морских организмов, когда-то обитавших в древнем океане. После того как океан ушел, образовалось насыщенное солями озеро. 1,5--2 млн лет назад его накрыл ледник. Точный размер сохранившегося с тех давних времен подледного озера неизвестен. Ученые полагают, то оно не больше 5 км в диаметре. Известно также, что оно находится под 400-метровой толщей льда.

«Это соляное озеро представляет собой уникальную капсулу времени из далекого прошлого нашей Земли», -- считает Джилл Микуки, автор статьи о необычной находке, опубликованной в журнале Science.

Ученые, сделавшие открытие, пользовались теми же методами анализа, которые применяются при поиске внеземной жизни на Марсе и Европе, замерзшем спутнике Юпитера.