Большую часть прошлого года Солнце демонстрировало минимальную активность. И хотя такое поведение нашего светила бывает регулярно, ученые обеспокоены этим явлением. Они не знают, как долго Солнце будет пребывать в таком состоянии, насколько может еще снизиться его активность и что за этим последует.

266 из 366 дней прошлого года (73%) Солнце радовало нас отсутствием пятен на своей поверхности. Для того чтобы найти, когда наше светило было таким же «вялым», пришлось основательно порыться в астрономических справочниках. Оказывается, в 1913 году пятен не было 311 дней (85%).

Неудивительно, что многие ученые решили, что в 2008 году Солнце достигло минимума своей активности. Однако ученые могут и ошибаться. В 2009 году солнечных пятен пока наблюдается еще меньше. По состоянию на 31 марта их не было в 78 из 90 дней (87%).

«Мы являемся свидетелями очень глубокого солнечного минимума», -- говорит Дин Песнелл, астроном из Центра космических полетов Годдарда и специалист по Солнцу.

«Сейчас Солнце самое спокойное почти за столетие», -- соглашается с ним Дэвид Хэтэвей из Центра космических полетов Маршалла.

«Тихим» Солнце бывает примерно каждые 11 лет. Цикличность солнечной активности открыл в 1843 году немецкий астроном-любитель Генрих Швабе. Он заметил, что активность Солнца характеризуется количеством пятен на нем. Пятна -- это огромные, размером с планету «острова» магнетизма на поверхности светила. Они связаны с солнечными вспышками, сопровождающимися мощным выбросом ультрафиолетовой радиации. Изучая солнечные пятна, Швабе обратил внимание на то, что за пиками солнечной активности всегда следуют относительно спокойные периоды.

Нынешний солнечный минимум начался вовремя, но вот насколько тихим и долгим он будет -- большой вопрос.

Замеры, проведенные космическим аппаратом «Улисс», обнаружили понижение давления солнечного ветра по сравнению с серединой 90-х годов прошлого столетия на 20%. Это минимальное значение давления ветра за 40 с небольшим лет, когда ведутся наблюдения. Солнечный ветер помогает защитить Солнечную систему от убийственных космических лучей из Галактики. Слабый солнечный ветер также означает, что на Земле будет меньше геомагнитных бурь.

Тщательные замеры, проведенные космическими аппаратами НАСА, показали, что по сравнению с солнечным минимумом 1996 года яркость Солнца снизилась на незначительные 0,02% в видимом спектре длины волн и на очень внушительные 6% в спектре ультрафиолетовых волн. Радиотелескопы наблюдали самое тусклое «радиосолнце» с 1955 года. После второй мировой войны астрономы начали фиксировать рекорды яркости светила в длине радиоволн. Некоторые ученые считают, что уменьшение радиоизлучения в период этого минимума свидетельствует о слабости магнитного поля Солнца.

С начала космического века солнечная активность большую часть времени была высока. Пять из десяти самых сильных солнечных циклов, известных науке, пришлись на последние полвека. Наверное, поэтому мы не привыкли к такому спокойствию светила.

Сто лет назад в жизни Солнца, наоборот, преобладало спокойствие. Солнечные минимумы 1901 и 1913 годов, например, длились даже дольше, чем предположительно будет длиться нынешний. Для того чтобы можно было сравнить их интенсивность и продолжительность, необходимо, чтобы теперешний минимум продлился хотя бы еще год.

Несмотря на наличие современной техники, о какой сто лет назад астрономы и не мечтали, предсказать дальнейшее поведение Солнца ученые не могут. Десятки моделей нередко радикально отличаются друг от друга, особенно в отношении того, когда закончится этот солнечный минимум и каким будет следующий. Подобная неопределенность вызвана одним простым фактом: никто до конца не понимает природу солнечных пятен и не знает, как они «живут».