Вчерашний старт корабля «Союз ТМ-34» с Байконура может стать одним из самых коммерчески успешных в истории пилотируемой космонавтики. Ведь на борту российского корабля вместе с командиром экипажа Юрием Гидзенко на орбиту отправились два иностранца, за пребывание которых в космосе удалось получить несколько десятков миллионов долларов. Полет итальянского бортинженера Роберто Виттори оплатило Европейское космическое агентство. Источники, из которых профинансирован полет второго в истории космического туриста, 28-летнего южноафриканского предпринимателя Марка Шаттлуорса, не разглашаются. Впрочем, он мог сделать это и сам -- в 2000 году бизнесмен продал свою интернет-фирму Thawte Consulting за 500 млн долларов.

Суммы контрактов в «Росавиакосмосе» называют коммерческой тайной. Однако, по неофициальным данным, полет второго туриста дешевле, чем недельный космический вояж Дэнниса Тито в прошлом году, -- порядка 14 млн долларов. Правда, и тур г-на Шаттлуорса будет скорее рабочим, а не развлекательным. Он намерен провести ряд экспериментов со стволовыми клетками и получить новую информацию об экологических процессах в Африке.

Примечательно, что и партнеры России по проекту Международной космической станции, похоже, не считают южноафриканца бесполезным членом экипажа. В отличие от Дэнниса Тито, который провел всю неделю внутри российского корабля, Марку Шаттлуорсу разрешили побывать и на МКС, где сам он обещает «не создавать неудобств другим членам экипажа». Стыковка корабля со станцией запланирована на завтра.

К большому удовольствию российских специалистов и земляков стартовые перегрузки и первые часы полета непрофессиональный космонавт перенес легко. В подмосковном Центре управления полетами доказательством хорошего самочувствия южноафриканца сочли его улыбку во время сеанса связи и четкие ответы по-русски. Успешно справился с перегрузкой и итальянец Виттори, для которого это также первый космический полет. Миссия третьей краткосрочной экспедиции на МКС продлится восемь суток, и 5 мая экипаж должен возвратиться на Землю.

Миллионы жителей ЮАР и других стран Черного континента пребывают в эйфории. Бывший президент ЮАР Нельсон Мандела уже окрестил Шаттлуорса «первым в мире афронавтом». Нынешний глава государства Табо Мбеки, чьим советником по информационным технологиям является Марк, пожелал ему успешного полета, а вице-президент Джакоб Зума направил «афронавту» письмо: «Вы очень смелый и одаренный человек. Мы в ЮАР все горды тем, что вы -- первый гражданин Африки, который побывает в космосе».

Южноафриканские газеты The Daily Mail и The Daily Dispatch с негодованием отвергли версию злопыхателей о том, что первым космонавтом континента якобы был подполковник Патрик Бодри, уроженец Камеруна, побывавший в космосе в 1985 году на американском челноке Discovery. «Бодри -- гражданин Франции, -- захлебываются от гнева местные СМИ, -- а наш Марк появился на свет и вырос в Африке, является гражданином Африки и совершает свой полет под флагом Южной Африки».

Государственные мужи ЮАР надеются, что, вернувшись с МКС, их белый соотечественник «поделится опытом со страной». Марк уже создал фонд, целью которого является «раскрытие творческого потенциала каждого малыша ЮАР с тем, чтобы со временем экономика страны строилась не на вывозе сырья, а на экспорте знаний». Перед отлетом «афронавт» предсказал «великую роль ЮАР в Африке», которую определят сами южноафриканцы, если «всерьез займутся наукой и технологическими инновациями».