В эти дни во Франции проходит традиционная многодневная гонка Париж -- Ницца, ведущая свою историю с 1933 года. На протяжении первых трех сезонов существования «Про Тура» (2005--2007), организованного Международным союзом велосипедистов (УСИ), именно с гонки Париж -- Ницца открывалась эта серия стартов. С прошлой весны из-за конфликта устроителя гонки компании ASO с чиновниками УСИ французская многодневка и ряд других соревнований оказались вне календаря «Про Тура», однако их статус в глазах велошоссейных профи и болельщиков никоим образом не понизился.

Многочисленные допинговые скандалы и дисквалификации ведущих мастеров пелотона в последнее время нанесли значительный удар по престижу мирового велоспорта, но все равно стартовавший сезон ожидался с большим нетерпением. Причиной тому сенсационное возвращение семикратного победителя «Тур де Франс» Лэнса Армстронга, пропустившего три сезона. Он заявил о намерении выиграть и восьмой титул на «Большой петле», готов стартовать на второй по значимости супермногодневке «Джиро Д'Италия». Именно персона Железного Лэнса будет привлекать в 2009 году наибольшее внимание. Американец уже проехал в составе казахстанской «Астаны» январский австралийский Tour Down Under и домашний «Тур Калифорнии». Пока он только вкатывается в сезон и ничем особенно не выделяется. Правда, и раньше стихией Лэнса были затяжные трехнедельные гонки с труднейшими горными этапами, где он и обеспечивал свое преимущество в генеральной классификации. Все остальное лишь практика к главным стартам.

Лицензии «Про Тура» на сезон-2099 получили 18 профессиональных велоконюшен. Это и есть элита, причем к ней относится и российская «Катюша». Поскольку в каждой команде на контракте находится по 25--28 гонщиков, возможно одновременно участвовать в двух-трех стартах. К примеру, 8 марта, когда стартовал гонка Париж -- Ницца, на Пиренейском полуострове финишировала «Тур Мурсии».

Голландский Рабобанк командировал своего лидера Дениса Меньшова на испанскую гонку, и россиянин стал первым в общем зачете. Наш велосипедист показал третье время на «разделке» и заехал в призеры на предпоследнем, четвертом этапе, а в остальные дни финишировал в глубине пелотона, но без отставания от лидера. Это уже 17-я победа в профессиональной карьере Меньшова. Спортсмен из Орла, пожалуй, единственный на сегодня российский гонщик, способный занимать высокие места в итоговых классификациях супермногодневок. Пока главные успехи в его биографии -- победы на «Вуэльте Испании» в 2005 и 2007 годах.

Сейчас в пелотоне Париж -- Ницца семеро россиян -- Владимир Ефимкин (AG2R), Александр Колобнев («Саксо-банк»), известный маунтинбайкер Юрий Трофимов (Bouygues Telecom) плюс квартет из «Катюши», в который входят Владимир Карпец, Евгений Петров, Александр Бочаров и Никита Еськов. Общие перспективы «Катюши» на сезон пока довольно туманны. Очевидно, что известный австралийский спринтер Робби Макюэн способен обеспечивать положительную отчетность, выигрывая этапы самых главных гонок, а вот насколько слаженно работает команда для достижения успеха в общем зачете -- пока непонятно. Какие-то первые выводы можно будет делать по завершении гонки Париж -- Ницца.

Особую ценность имеют победы на классических весенних однодневках. Первая такая гонка из числа наиболее престижных состоится совсем скоро. 21 марта в юбилейный, сотый раз пелотон отправится из Милана в Сан-Ремо. Это самый длинный маршрут международного календаря -- участникам предстоит преодолеть 298 км. Бельгийский «Тур Фландрии» по холмистой дороге назначен на 5 апреля, через неделю проводится легендарная и самая трудная гонка Париж -- Рубэ, где значительную часть дистанции надо ехать по брусчатке.

Весьма интересно, как будут развиваться события в стане главного поставщика новостей межсезонья «Астаны». Команда, финансируемая государственными структурами Казахстана, имеет в своем распоряжении сразу двух победителей «Тур де Франс» -- Армстронга и Альберто Контадора. Причем для испанца возвращение Железного Лэнса означало утрату позиции однозначного лидера. Спортивному директору Йохену Брюннелю нужно проявить максимум гибкости и дипломатии, чтобы в «Астане» не возникло какого-либо внутреннего конфликта. Контадор, подписывая контракт с «Астаной» перед сезоном-2008, естественно, никак не мог предположить, что через год он перестанет быть главной звездой велогруппы. И это несмотря на то, что Альберто выиграл «Тур де «Франс»-2007, «Джиро» и «Вуэльту» в 2008-м -- фактически велошоссейный «Большой шлем».

На Париж -- Ницца Контадор, не откладывая дело в долгий ящик, сразу выиграл «разделку» и получил желтую майку лидера, которую сохранил и по итогам вчерашнего этапа.