Снежная и морозная зима этого года напомнила европейцам о Великом морозе, который сковал Европу триста лет назад.

Проснувшись рано утром 6 января 1709 года, люди в разных уголках Старого Света обнаружили, что за окном резко похолодало. Трехнедельные трескучие морозы сменились недолгой оттепелью. Затем столбик термометра вновь рухнул вниз и оставался там еще два месяца. Землю на огромной территории от Скандинавии на севере до Италии на юге и от Франции на западе до Чехии на востоке сковал прочный ледяной панцирь.

Моря, озера и реки замерзли, почва промерзла более чем на метр. Считается, что это была самая холодная зима в Европе за последние пять столетий.

В Англии лютую зиму 1709 года называли Великим морозом, а во Франции -- Великой зимой. Три месяца лютой стужи стали причиной неурожая и голодных бунтов.

Балтийское море так промерзло, что по льду свободно ходили еще в апреле. В Швейцарии стаи голодных волков рыскали по деревням. Венецианцы катались на коньках по замерзшей лагуне, а в английской эскадре, стоявшей у западного побережья Италии, от холода сотнями умирали матросы.

Уильям Дерхэм, приходский священник из Апминстера, городка, расположенного недалеко от Лондона, очень прилежно и внимательно наблюдал за погодой. Он проверял термометр и барометр трижды в день с 1697 года. Дерхэм написал, что таких морозов не было с сотворения мира. Относительно сотворения мира говорить трудно, но сейчас точно установлено, что за последние полтысячелетия такой жестокой зимы в Европе точно не было.

К такому же выводу приходили и другие наблюдатели в разных уголках континента. Их записи на удивление похожи друг на друга. В ночь на 6 января 1709 года температура начала стремительно падать. 10 января Дерхэм зафиксировал минус 12 градусов, самую низкую температуру за все время своих наблюдений. Во Франции было еще холоднее. В Париже столбик термометра 14 января опустился до минус 15 градусов и оставался на этой отметке 11 дней. После короткой оттепели в конце января морозы вернулись с новой силой и свирепствовали до середины марта.

Позднее в том же году Уильям Дерхэм составил подробный отчет о Великом морозе и бедах, которые он принес. В реках и озерах замерзала рыба, а в полях -- дичь. Погибли теплолюбивые растения и фруктовые деревья. На морозе не выдерживали даже дубы и ясени, которые трескались от низкой температуры. На полях вымерз весь урожай.

И все же бедствия англичан не идут ни в какое сравнение с тем, что творилось на континенте, по другую сторону Ла-Манша. Мороз охватил всю территорию Французского королевства до самого Средиземноморья. Мерзли все, даже король с придворными в Версале. Герцогиня Орлеанская писала тетке в Германию: «Я сижу у ревущего в камине огня и поставила перед закрытой дверью экран, чтобы сохранить тепло. Укуталась соболиной накидкой и сунула ноги в мешок, сшитый из медвежьей шкуры, но все равно дрожу от холода и с трудом держу перо. Что-то не могу припомнить такой холодной зимы, как эта...»

Простые люди, просыпаясь по утрам, обнаруживали, что их ночные колпаки примерзали к изголовьям кроватей. Хлеб замерзал так сильно, что его приходилось рубить топором. Каноник из Бено в Бургундии писал, что «путешественники замерзали в дороге, скот -- в хлевах и стойлах, дикие звери -- в лесах, а вино -- в бочках. Для того чтобы согреть бедных, на площадях жгли общественные костры».

Со всех концов королевства в столицу приходили сообщения о замерзших людях. Обстановка с продовольствием в городах была тяжелой. Его невозможно было подвозить, потому что дороги были завалены снегом, а реки сковал лед. В Париже свежих съестных припасов не видели три месяца.

По всему королевству погибали фруктовые, ореховые и оливковые деревья. Мороз уничтожил озимые. Когда наконец пришла весна, на смену холодам пришел голод. В Париже положение было более или менее сносным, потому что власти в страхе перед голодными бунтами заставляли богатых открывать столовые и бесплатно кормить бедняков супом.

Зерна для муки не было, поэтому в провинции начали делать хлеб из папоротника и добавлять в зерно крапиву и чертополох. Летом народ начал умирать от голода. Едва стоящие на ногах «люди, как овцы, ели в полях траву». В том году от голода и холода умерло более миллиона человек.

Зимой 1709 года было составлено так много описаний и отчетов, что позволяет говорить о ней как об очень жестокой и холодной. Но была ли она рекордно жестокой и холодной, как считали Уильям Дерхэм с современниками?

В 2004 году Йорг Лютербахер, климатолог из университета Берна, составил помесячную сводку погоды в Европе с 1500 года. Для составления этого любопытного документа он использовал данные как прямых замеров, сохранившихся в исторических документах, так и косвенных факторов, таких, как кольца на деревьях и срезы льда. Зима 1708--1709 годов оказалась у него самой холодной. На большей части континента температура была ниже средней по Европе в XX веке на семь градусов.

Почему та зима выдалась такой лютой, объяснить ученые не могут. В те годы климат в Европе был крайне неустойчив. В 90-е годы. XVII века несколько раз подряд было холодное лето, в результате чего люди оставались без урожаев, а летом 1707 года европейцы тысячами умирали от невиданной жары.

В целом климат три столетия назад был прохладнее, а активность солнца -- самой низкой за тысячелетие. На 1707 и 1708 годы выпал и ряд значительных извержений вулканов, включая Фудзияму в Японии и Санторини с Везувием в Европе. В результате в верхние слои атмосферы попали большие объемы вулканической пыли и пепла. Европу накрыла серая дымка, не позволяющая солнцу достаточно прогреть поверхность земли.

Но ни один из этих факторов не объясняет аномально холодную зиму 1709 года.

«В тот год обязательно должно было что-то произойти», -- уверен Денис Уиллер, климатолог из университета Сандерленда, Великобритания.

Денис участвует в крупном проекте ЕС -- Проекте тысячелетия. Его цель -- восстановление картины климата в Европе за последние тысячу лет. Уиллер с коллегами ищет информацию в корабельных журналах, куда английские капитаны каждый день скрупулезно заносили данные наблюдений за погодой и ветром.

Проект, конечно, уникален по своему объему и сложности. На данный момент английские ученые составили базу данных по погоде в районе Ла-Манша до 1685 года. Этот район, по мнению Дениса Уиллера, является погодообразующим. Он отражает более широкие климатические особенности в Атлантике, где при нормальных условиях и формируется в большей части европейская погода.