Новые достижения в аудиотехнике и технологии записи звука позволили ученым понять, как муравьи разговаривают друг с другом и насколько такое общение важно для них. Особенности строения тела муравьев позволяет им издавать стрекочущие звуки, меня их темп и тембр. Группа ученых во главе с профессором Джереми Томасом из университета Оксфорда, сообщает журнал Science, при помощи миниатюрных микрофонов и колонок, которые незаметно разместили в муравейнике, удалось установить, что муравьиные королевы могут отдавать «приказы» своим рабочим. Энтомологи выяснили это, наблюдая за сложными взаимоотношениями муравьев и гусеницы большой голубой бабочки. Ученые давно знали, что эти гусеницы без риска быть растерзанными пользуются муравьиным гостеприимством. Оказалось, что личинки этих бабочек прекрасно приспособились к нелегкой жизни в муравейнике, они просто-напросто выдают себя за королеву. Для этого гусеницы используют химические сигналы муравьев и, как открыли ученые, с успехом подражают «голосу» муравьиной королевы. Большая голубая бабочка является одним из примерно 10 тыс. имитаторов из мира насекомых.

Ученые заметили, что рабочие муравьи относятся к гусеницам больших голубых бабочек, как к своим королевам, -- кормят их, ухаживают за ними, защищают в случае нападения на муравейник. Известны случаи, когда в голодные времена муравьи даже убивают свое подрастающее поколение, чтобы накормить чужаков.

Обычно настоящие муравьиные королевы и гусеницы бабочек находятся в разных концах муравейника и не встречаются друг с другом. Британские ученые провели интересный эксперимент. Гусеницу большой голубой бабочки, «выдававшей» себя за муравьиную королеву, поместили в «помещение» в муравейнике, где, кроме рабочих муравьев, находились и четыре настоящих королевы. Королевы набросились на самозванку и начали ее кусать. В драку вмешались рабочие муравьи. Они искусали и изжалили своих королев и оттащили их в угол в то время как другие рабочие ухаживали за «самозванкой». Гусеницы больших голубых бабочек проводят в колониях муравьев от 11 до 23 месяцев, прежде чем вырастают, выползают из муравейника и улетают.

Несколько десятилетий назад ученые открыли, что муравьи способны издавать звуковые сигналы тревоги, но только сейчас выяснилось, что «запас слов» у этих насекомых может быть больше и они могут «общаться» друг с другом.

Джереми Томас с коллегами не только записал «голос» королевы, но и, воспроизведя его в муравейнике, заставил рабочих муравьев повиноваться, т.е. превратил их в рабов. Заслышав знакомые звуки, они замирали, как вкопанные, вытягивали усики и раскрывали челюсти. Рабочие муравьи могли часами находиться в таком положении, готовые в любое мгновение напасть на неприятеля, который решит вторгнуться в колонию. Муравьи дотрагивались усиками до колонок точно так же, как они приветствуют при встрече других муравьев в муравейнике.

Профессор Томас не может ответить на вопрос, насколько важны звуки для общения муравьев, но он полагает, что дальнейшие исследования смогут раскрыть более широкий «словарный» запас муравьев.

«Самое важное открытие, -- считает он, -- заключается в том, что разные звуки в муравейнике вызывают разную реакцию, т.е. важен не сам звук, а смысл, который он несет. Я очень удивлюсь, если мы не запишем и разные виды звуков. Муравьям вполне по силам исполнять разные мелодии, меняя ритм».