На юге Австралии бушуют самые страшные за всю историю страны пожары. Их главной причиной стала давно установившаяся в этом регионе жара и засуха, температура воздуха, в отдельных районах поднимающаяся до 47 градусов Цельсия, а также сильные ветры, способствующие быстрому распространению огня. И, хотя отдельные возгорания случались на прошлой неделе во многих районах на юге и юго-востоке страны, широких масштабов пожары достигли только в минувшую субботу.

Число жертв увеличивалось вчера весь день и на момент подписания номера составило 96 человек. Кроме того, десятки людей с ожогами различной степени тяжести доставлены в больницы. Сгорело по крайней мере 750 домов и более чем 330 тыс. га лесного массива. Более 14 тыс. домов остаются без электричества. По словам пожарных и спасателей, количество жертв и разрушений может еще существенно увеличиться. Наибольший ущерб пожар нанес в районах к северо-западу от Мельбурна в штате Виктория. Крупные пожары отмечались также на севере штата Новый Южный Уэльс.

На борьбу со стихией брошены все силы страны -- к 4 тыс. пожарных штата Виктория присоединились волонтеры из других австралийских штатов. Используются самолеты для тушения огня с воздуха. Вчера места, где полыхают пожары, посетил премьер-министр Австралии Кевин Радд. "В последние 24 часа жители Виктории оказались в самом пекле ада", -- заявил он. Премьер-министр порекомендовал жителям штата быть готовыми к испытаниям, так как ситуация может ухудшиться. Радд также сообщил, что правительство выделяет помощь пострадавшим в размере 10 млн австралийских долларов. Для оказания помощи по восстановлению пострадавших от стихии районов будет подключена армия. А для тех, кто лишился крова, уже строятся пункты для временного жилья.

Полиция и местные власти считают, что частично пожары были вызваны поджогами. Один из поджигателей был задержан на прошлой неделе. Поджигателям будут инкриминированы массовые убийства, что грозит лишением свободы сроком до 25 лет.

Лесные пожары в Австралии не редкость. Практически каждый год они уничтожают тысячи гектаров леса и сотни домов, однако больших жертв среди населения все же удается избегать. Одним из сильнейших пожаров в истории страны стала "черная пятница" 1939 года, когда погиб 71 человек. В 1983 году жертвами лесных пожаров в штате Виктория стали 47, а в Южной Австралии 28 человек.