Ученые нашли свидетельства древнейшего применения химического оружия. Произошло это в середине III века нашей эры при осаде персами римской крепости Дура-Европос. Свидетельством являются останки 20 римских солдат, защитников крепости, которые отравились в результате самой настоящей газовой атаки в подземном тоннеле, прорытом под стенами укрепления.

Крепость Дура-Европос была построена на обрывистом берегу Евфрата на территории современной Сирии македонскими греками в IV веке до н.э. Римляне отняли ее у греков и ввиду важного стратегического положения оставили в ней многочисленный гарнизон.

В 256 году к Дуре подошла многочисленная армия Сасанидов. Так называлась династия могущественных персидских царей, правивших на территории современного Ирана с 224 по 651 год нашей эры.

Персы захватили город, перебили многих защитников и жителей, а оставшихся в живых увели в рабство. Дура оставалась мертвым городом до XX века, когда в 20--30-е годы там начали раскопки французские археологи.

20 аккуратно уложенных скелетов римских солдат в подземном тоннеле под мощными стенами крепости были найдены еще 70 лет назад. Было очевидно, что они погибли в стычке с неприятелем.

Несмотря на то что никаких летописей, повествующих об осаде Дуры, не сохранилось, археологи сумели получить некоторое представление о том, что происходило в этих краях 1753 года назад. При осаде мощной и хорошо укрепленной крепости персы использовали самый широкий арсенал средств и методов, включая подкопы под стены, которые вызывали обрушение. Осажденные в свою очередь рыли контрподкопы, чтобы помешать противнику выполнить задуманное.

В одном из таких низких и узких (1,8х1,8 м) тоннелей 11-метровой длины и были найдены останки двух десятков римлян. Французские археологи предположили, что вход в их тоннель обрушился и отрезал им путь к отступлению, после чего они погибли в бою с численно превосходящим неприятелем.

Саймон Джеймс, профессор археологии английского университета Лестера, много лет занимающийся раскопками в Дуре, с этим объяснением не согласен. Во-первых, скелеты аккуратно сложены. Во-вторых, перебить 20 хорошо подготовленных и вооруженных воинов в таком узком и тесном пространстве очень трудно. А в-третьих, он нашел в тоннеле улики, позволившие предложить другое объяснение и раскрыть загадку гибели римлян.

Саймон Джеймс нашел в тоннеле кристаллы асфальта и серы. Кроме того, кости двух скелетов и часть оружия, которое персы почему-то не забрали, почернели от огня.

По мнению профессора Джеймса, события под землей развивались следующим образом. Персы в своем тоннеле, очевидно, услышали приближение неприятеля и приготовили ему смертельный сюрприз. Они разожгли в своем тоннеле на жаровнях костер, а когда римские солдаты пробились к ним, бросили в огонь заранее приготовленные серу и асфальт, которые при сжигании дают коктейль из ядовитых газов. При помощи мехов, тоже приготовленных заранее, персы погнали густое облако в римский тоннель.

Спастись никому из римлян не удалось. В течение считанных секунд они потеряли сознание, а через несколько минут были уже мертвы. Персы сложили их вместо баррикады, чтобы обезопасить себя от новой атаки. Затем они подожгли трупы.

Смерть римских солдат оказалась напрасной. Обрушить стены при помощи подкопов так и не удалось. Археологи до сих пор не знают, как персы взяли Дуру. Возможно, при помощи насыпи, по которой придвинули к стенам мощные осадные орудия; а может, и благодаря какой-нибудь хитрости.

«Смесь асфальта с серой дала токсичные газы, -- рассказал профессор Джеймс на ежегодном заседании Археологического института Америки,-- включая двуокись серы и тяжелые углеводороды. Наглотавшись ядовитых газов, римляне мгновенно потеряли сознание и быстро умерли. Думаю, это самое старое археологическое свидетельство применения химического оружия, найденное на данный момент».

Теория Саймона Джеймса позволяет опровергнуть мнение, что в искусстве осады крепостей восточные царства значительно уступали римлянам. То, что произошло в середине III века в Дуре-Европос, позволяет сделать вывод, что в этом компоненте военного искусства персы римлянам как минимум не уступали.