Когда отмечать Рождество, вопрос далеко не такой праздный, как может показаться.

Согласно евангелисту Матфею, на небе была явлена чудесная звезда, которая привела к младенцу Иисусу трех волхвов (мудрецов). Они преподнесли Христу дары -- золото, ладан и смирну. Мудрецами, считают ученые, могли быть персидские жрецы. В отношении же звезды мнения историков и астрономов расходятся. Наиболее часто звучащая версия, что это была комета Галлея. Некоторые ученые считают, что это взрыв сверхновой звезды. По мнению других исследователей, все обошлось без катаклизмов, а за рождественскую звезду приняли две сильно сблизившиеся планеты, которые светили необыкновенно ярко.

Из глиняных табличек, найденных в Вавилоне, мы знаем, что персидские жрецы были опытными астрологами и умели вычислять движение планет еще за 1,5 тыс. лет до рождения Христа. В те времена астрономия была частью астрологии. Жрецы изучали звезды и искали в них ответы на многие вопросы. Они составляли гороскопы, чтобы определить, когда проводить сев и праздники, объявлять войну и заключать мир. При помощи звезд они также предсказывали рождение царей. Так же, как иудеи, приверженцы зороастризма верили, что с небес спустится мессия, чтобы установить на земле царство Бога.

Мудрецы, конечно, могли обратить внимание на астрономическое событие и наполнить его астрологическим содержанием. Если попытаться передвинуть часы на две тысячи лет назад, то можно узнать, что же все-таки увидели мудрецы. С помощью компьютеров, основываясь на законах движения небесных тел, ученые могут восстановить ночное небо над Палестиной накануне рождения Иисуса Христа.

Но здесь есть одна существенная загвоздка -- никто точно не знает, когда же родился Иисус. Официально за дату рождения была принята дата проведения языческого праздника -- сатурналий. Римляне поклонялись Сатурну, поэтому их зимний праздник назывался сатурналиями. Сатурналии начинались в середине декабря и заканчивались 1 января. С криками «Да здравствуют сатурналии!» -- жители Вечного города, нарядившись кто во что горазд, высыпали на улицы. Важным элементом праздников были праздничные застолья, посещение друзей, обмен подарками. Римляне дарили друг другу фрукты на счастье и украшали дома ветками лавра и елей, увешанных свечами.

Христиане считали большим грехом поклоняться языческому богу, они хотели, чтобы день рождения младенца Христа был спокойным религиозным праздником, не похожим на веселые древнеримские сатурналии. Однако новообращенные христиане в своей подавляющей массе по-прежнему отмечали языческие праздники. Сначала отцы церкви запретили сатурналии, но эффекта этот запрет не принес. Через какое-то время церковь решила использовать сатурналии и сделать из них христианский праздник.

Постепенно епископам удалось добиться своего -- лишить праздник всех языческих атрибутов и превратить его в день рождения Иисуса Христа. Согласно легендам, впервые рождество Христа отметили в 98 году. В 137 году епископ Рима распорядился, чтобы день рождения младенца Иисуса отмечали чинно и спокойно, а в 350 году папа Юлий I повелел праздновать Рождество 25 декабря.

Споры идут не только о дне, но и годе рождения Иисуса Христа. Ошибка, скорее всего, была сделана в VI веке, когда римский монах Дионисий Малый предложил новую систему летосчисления, основывающуюся на дате рождения Христа. С тех пор считалось, что Иисус родился в 4 году до н.э. или несколько ранее, потому что царь Ирод, умерший в год его рождения, в момент рождения еще был жив.

Итак, астрономам следовало искать Вифлеемскую звезду между 4 и 8 годом до н.э.

Но перед учеными встал еще один вопрос: а звезда ли это была?

Итальянский живописец Джотто первым в 1301 году изобразил Вифлеемскую звезду в виде кометы. С его легкой руки комета стала общераспространенным изображением Вифлеемской звезды, но он наверняка работал под сильным впечатлением от кометы Галлея, посетившей Землю как раз в 1301 году.

Здесь есть одно серьезное возражение. В те давние времена кометы считались предвестниками смерти и разрушения, а не радостных событий. Поэтому с трудом верится, что комета могла подвигнуть мудрецов отправиться в дальнее путешествие.

Намного правдоподобнее и логичнее выглядит теория, согласно которой Вифлеемской звездой был Юпитер, одна из пяти планет, видимых невооруженным глазом. Мудрецы, конечно, хорошо знали планеты, но считали их звездами. Юпитер был для них очень важной планетой, потому что считался «царской звездой». В пользу кандидатуры Юпитера и его «поведение» накануне рождения Христа.

Дэвид Хьюз, профессор астрономии Шеффилдского университета, обнаружил, что за три года до смерти Ирода Великого произошла целая серия встреч между Юпитером и Сатурном в ночном небе.

Две планеты сближались трижды в течение нескольких месяцев. Из-за особенностей небесной механики казалось, что планеты движутся в обратном направлении, а в определенные дни и вовсе останавливаются. Подобное происходит со всеми планетами, но очень редко, когда такие остановки случаются одновременно с двумя планетами.

Профессор Хьюз полагает, что мудрецы увидели сближение Юпитера и Сатурна, слившихся, как им казалось, в одну большую и очень яркую звезду. Как опытные астрологи, они сразу поняли важность этого события. Он произошло в созвездии Рыбы, которое у них ассоциировалось с Израилем. Юпитер представлял нового царя, Сатурн -- старого. Соединение планет, по их мнению, означало смену правителя Иудеи.

Мудрецы обладали достаточными знаниями по астрономии, чтобы предсказать неоднократное слияние Юпитера и Сатурна. У них было время на подготовку к 800-километровому путешествию из Вавилона в Иерусалим, потому что Юпитер и Сатурн соединялись в 7 году до н.э. в мае, сентябре и ноябре. Трех месяцев между первым и вторым слиянием планет вполне могло хватить им на то, чтобы добраться до столицы Иудейского царства.

Красивая теория, что Юпитер является Вифлеемской звездой, подтверждается фактами. К тому же это было не такое уж и важное и значимое событие, чтобы о нем знали все жители Иерусалима. Жрецов же оно, несомненно, должно было заинтересовать.

Иную теорию выдвинул австралиец Дейв Ренеке, редактор журнала Sky and Space. При помощи сложной компьютерной программы он установил, что Иисус Христос родился не в декабре, а весной. Ренеке соглашается с Хьюзом, что за Вифлеемскую звезду мудрецы, скорее всего, приняли сильное сближение двух планет, но не Юпитера и Сатурна, а Юпитера и Венеры.

Компьютер выдал Ренеке точные места нахождения всех небесных тел и составил карту ночного неба, какой она должна была быть над Святой землей более двух тысяч лет назад. Он уверен, что речь в Евангелии от Матфея, единственном, кстати, где описывается история мудрецов, речь идет о сближении Юпитера и Венеры, которое произошло 17 июня 2 года до н.э.

С теориями Хьюза и Ренеке соглашаются, конечно, далеко не все. Марк Киджер, астроном из Европейского астрономического центра в Мадриде, считает, что с рождением Иисуса Христа совпало более крупное событие. Он сомневается, что на персидских мудрецов могли произвести сильное впечатление и заставить отправиться в дальний путь незначительные перемещения планет в ночном небе, и считает, что они увидели вхождение звезды в фазу сверхновой. В результате этого явления происходит огромный выброс энергии и материи, который и могли увидеть мудрецы. Им могло показаться, что в небе родилась новая звезда, а на земле -- царь.

«В том событии должно было быть что-то уникальное, -- говорит Киджер, -- что-то такое, что заставило мудрецов обратить на него внимание. Может, когда-нибудь мы и сможем узнать, что же это была за звезда. Но думаю, будет лучше, если мы никогда этого не узнаем и сохраним загадку».