В астрономии произошло удивительное событие -- ученые обнаружили сразу четыре планеты. Одну -- у звезды в созвездии Южной Рыбы, другие три -- в созвездии Пегаса. Особую важность этому событию придает то, что астрономам впервые удалось не вычислить, а увидеть новые планеты, которые находятся за пределами нашей Солнечной системы. Такие астрономические объекты еще называют экзопланетами. Сейчас науке известно около 200 таких планет.

Обычно яркий свет звезд мешает обнаружить вращающиеся вокруг них планеты в оптическом диапазоне длины волн. Как правило, ученые узнают о существовании экзопланет по косвенным признакам -- по колебанию спектра излучения звезды, который искажается под действием гравитации планеты, по периодическому изменению яркости светила и т.д.

Если раньше астрономы изучали в основном спектрограммы и графики, то сейчас ученым представился уникальный случай рассмотреть экзопланету на обычной фотографии, правда, сделанной космическим телескопом «Хаббл». Именно так было сделано первое открытие. Съемка с космического телескопа проводилась в 2004 и 2006 годах. Обнаруженная планета находится в системе звезды Формальгаут (Fomalhaut) в созвездии Южной Рыбы. Ее назвали по имени звезды -- Формальгаутом, только добавили букву «Б».

«Когда видишь планету, которую никто раньше не видел, -- говорит Пол Калас, профессор астрономии университета Калифорнии в Беркли, -- испытываешь непередаваемые словами ощущения. В конце мая, когда я получил подтверждение, что Формальгаут Б вращается вокруг звезды-родителя, со мной едва не случился сердечный приступ».

О том, что вокруг Формальгаута может вращаться планета, ученые догадались еще в 2001 году. Но только в мае этого года они сумели разглядеть на снимках крошечную красную точку в гигантском облаке пыли, которое вращается вокруг звезды, свет от которой до Земли идет 25 световых лет.

Американские астрономы считают, что Формальгаут Б размером с Юпитер, самую большую планету нашей Солнечной системы. Полный оборот вокруг своей звезды экзопланета совершает за 872 года, а удалена она от светила примерно на 18 млрд километров. Это, кстати, в четыре раза дальше, чем располагается Нептун от Солнца.

По мнению профессора Каласа, Формальгаут имеет кольца, которые намного больше колец вокруг Сатурна. Калас считает, что изучение этой экзопланеты поможет ученым понять, какими были Юпитер и Сатурн в «молодости», когда им было около 100 млн лет от роду. Именно такой возраст у открытой экзопланеты. Дело в том, что звезда Формальгаут очень молодая, ей нет еще и 200 млн лет. Так что нашему Солнцу, которому 4,5 млрд лет, она годится в правнучки.

Увы, дальнейшие исследования Формальгаута Б придется отложить. Дело в том, что ремонт и усовершенствование телескопа «Хаббл», который работает на орбите уже 18 лет, возраст для телескопа и космического аппарата более чем солидный, недавно были отложены до мая 2009 года. Что же касается преемника «Хаббла» -- телескопа Джеймса Вебба, то он сможет начать исследования лишь в 2013 году.

Между тем астрономам не терпится получить новые снимки экзопланеты. С помощью них ученые надеются ответить на многие вопросы. Например, почему Формальгаут Б за 21 месяц, что разделяет фотографии, сильно потускнел.

Астрономы не исключают, что звезда Формальгаут может иметь и другие планеты. Вокруг нее могут вращаться и планеты с жидкой водой, важным компонентом жизни.

«Между Формальгаутом Б и звездой достаточно пустого места, -- уверен Джон Калас, -- чтобы там могли вращаться и другие планеты».

В последнее время это не единственное значительное открытие. Так, недавно в созвездии Пегаса, в системе звезды HR 8799, ученые обнаружили три экзопланеты. Для своего исследования ученые из Института астрофизики Герхарда Герцберга в Канаде использовали наземные телескопы и изучали снимки планет, сделанные в инфракрасном диапазоне.

Звезда HR 8799 находится на расстоянии около 130 световых лет от Земли. Как сообщает журнал Science, орбиты открытых планет проходят слишком близко от светила, чтобы на них могла существовать жизнь. Новые планеты сформировались около 60 млн лет назад и еще очень молоды. Яркость и спектр свечения обнаруженных планет позволяют определить, что они в 7--10 раз тяжелее Юпитера. Больше нашего Солнца и сама звезда HR 8799. Она примерно в 1,5 раза тяжелее, в пять раз ярче и намного моложе.