Всего пять туров осталось сыграть в английской премьер-лиге. Однако чем ближе финиш, тем меньше ясности. Если в былые годы «Манчестер Юнайтед» в это время заказывал приглашения на очередную коронацию, то в этом году они могут и не понадобиться. Бессменный чемпион Англии последних трех лет занимает лишь третье место в турнирной таблице, и шансы команды Фергюсона выиграть премьер-лигу менее весомы, чем у «Арсенала» или «Ливерпуля».

Большинство обозревателей сходится в одном -- давно в Англии не было такого увлекательного чемпионата. Из 20 клубов 19 еще не решили свои турнирные задачи, и лишь откровенный аутсайдер «Лестер-Сити» может начинать готовиться к сезону в первом дивизионе. У остальных же клубов полно забот. Трое -- «Арсенал», «Ливерпуль» и «МЮ» -- заняты распределением мест на пьедестале, «Ньюкасл», «Челси» и «Лидс» спорят, кому достанется четвертая обещанная УЕФА путевка в Лигу чемпионов. Остальные команды сражаются за выживание, даже «Тоттенхэм» с «Астон Виллой» не могут чувствовать себя в полной безопасности.

С момента основания премьер-лиги только двум клубам, «Блэкберн Роверз» и «Арсеналу», удавалось потеснить «Манчестер Юнайтед» с престола. Последний раз это было в сезоне 97/98. Так что же подарило интригу английскому первенству -- отступление «Манчестера» или рост «Арсенала» и «Ливерпуля»? Скорее всего и то и другое. У «Красных дьяволов» выдался тяжелейший сезон, причин тому масса.

Вначале внес сумятицу сэр Алекс Фергюсон, объявивший о своем уходе в мае 2002 года. Смена тренера, 15 лет стоящего у руля и выигравшего все, что только можно выиграть, -- своего рода катаклизм, и большинство игроков думали не об игре, а о своем будущем. Впоследствии сэр Алекс понял, что поступил опрометчиво (но не признал своей ошибки, это черта не свойственна его характеру), и дал себя уговорить остаться еще на три года. Но время было потеряно, а вместе с ним немало драгоценных очков. Налицо и кадровые просчеты Фергюсона. Огромные деньги были потрачены на приобретение Руда ван Нистелроя и Хуана Себастьяна Верона. И если покупка голландца полностью оправдала себя, то про аргентинца такого сказать нельзя. Верон никак не может найти себя в новом клубе и остается инородным телом в нынешнем «Манчестере». Ему неуютно в Англии, сказывается языковой барьер, не сложились отношения с капитаном команды Роем Кином, увидевшим в аргентинце конкурента.

Ошибкой было и расставание с Япом Стамом, цементировавшим оборону чемпионов. Не все ладно и в атаке. Да, ван Нистелрой прекрасно вписался в состав, один из лучших сезонов проводит Сулшер, но Коула уже нет в команде, а Йорка чаще можно увидеть в баре, нежели на поле. Против «Манчестера» сейчас все и вся. Даже оставшийся календарь -- самый тяжелый из клубов ведущей тройки. И если Фергюсону удастся привести свой клуб к четвертому чемпионскому титулу подряд, то это будет подвигом.

Столичный «Арсенал» показывает ныне очень приличную игру. И это при том, что лазарет команды никогда не оставался пустым -- Адамс, Симэн, Кэмпбелл, Джефферс, Коул, Киоун, Юнгберг пропустили не одну неделю, а ван Бронкхорст и Пирес и вовсе выбыли до осени. Но «Арсенал» выбыл из Лиги чемпионов и бросит все силы на победу в чемпионате Англии. «МЮ» же еще предстоит тяжелая европейская кампания. Возможно, чемпион будет выявлен 5 мая на «Олд Траффорд», когда команды Фергюсона и Венгера сойдутся лицом к лицу. «Я не сомневаюсь в нашем чемпионстве», -- заявил Арсен Венгер после победы над «Чарлтоном». Небольшая оговорка -- эти слова были произнесены 1 апреля.

«Ливерпуль» в прошлом году выиграл пять кубков из пяти возможных. Теперь «Красные» замахнулись на большее. Большую часть сезона проболел «архитектор» всех последних успехов «Ливерпуля» Жерар Улье, но его верный помощник Фил Томпсон сумел выдержать экзамен. Сейчас, когда новоиспеченный кавалер ордена Почетного легиона Улье вернулся к своим обязанностям, мерсисайдцы полны желания выиграть чемпионат вкупе с Лигой чемпионов. В игре «Ливерпуля» нет ни куража «Арсенала», ни купеческого размаха «Манчестера», большинство своих побед «Красные» добывают малой кровью, с перевесом в один или два мяча. Словно берегут силы на тяжелый финиш, который у них легче, чем у главных конкурентов.Английская премьер-лига

	И	В	Н	П	М	О
1. «Арсенал»	32	20	9	3	66--32	69
2. «Ливерпуль»	33	20	8	5	55--26	68
3. «МЮ»	33	21	4	8	82--44	67
4. «Ньюкасл»	31	18	5	8	60--42	59
5. «Челси»	33	15	12	6	60--32	57
6. «Лидс»	33	14	12	7	48--36	54
7. «Тоттенхэм»	33	13	6	14	44--47	45
8. «Вест Хэм»	32	12	7	13	39--50	43
9. «Астон Вилла»	32	10	12	10	37--39	42
10. «Миддлсбро»	33	11	9	13	32--39	42
11. «Чарльтон»	33	10	11	12	35--41	41
12. «Эвертон»	33	10	9	14	38--46	39
13. «Саутгемптон»	33	10	8	15	39--49	38
14. «Сандерленд»	33	10	8	15	26--42	38
15. «Фулхэм»	33	8	12	13	31--40	36
16. «Болтон»	33	8	12	13	38--53	36
17. «Блэкберн»	32	9	8	15	42--43	35
18. «Ипсвич»	33	8	9	16	39--52	33
19. «Дерби Каунти»	33	8	5	20	30--54	29
20. «Лестер»	33	4	10	19	24--58	22