Давно известно, что астматикам, страдающим от грязного воздуха городов, следовало бы переезжать в Южное полушарие. Здесь воздух чище -- прежде всего потому, что большая часть промышленности, выбрасывающей в атмосферу оксиды углерода, сернистые соединения, тяжелые металлы и прочую отраву, сосредоточена в странах Европы, Северной Америки и Восточной Азии. К югу от экватора и суши-то гораздо меньше, чем в Северном полушарии, да и дымовых труб в Австралии, Южной Америке и Южной Африке понастроили пока не так много. Английские химики подтвердили, что атмосфера полушарий Земли кардинально отличается по чистоте воздуха, обнаружив "химический экватор" между островами Индонезии и материковой частью Австралии.

Географический экватор, как известно, линия воображаемая, химический же вполне реален. По данным специалистов химического факультета университета Йорка, в западной части Тихого океана с запада на восток протянулась зона шириной в 50 км, разделяющая загрязненный воздух севера от чистой атмосферы юга. По данным исследований, разница между воздушными массами весьма значительна: к примеру, содержание угарного газа к северу от этого экватора составляет 160 частей на миллиард, в "южном химическом полушарии" -- только 40. Для того чтобы определить расположение границы загрязнения, ученые использовали оборудованный датчиками самолет, курсировавший вдоль экваториальных зон Тихого и Индийского океанов.

С точки зрения метеорологии, что-то подобное и должно было образоваться в этом районе. Здесь сталкиваются пассаты Северного и Южного полушарий, дующих практически навстречу друг другу. После столкновения воздушные массы поднимаются вверх и отправляются в обратном направлении -- от экватора к тропикам. Однако, по данным англичан, "химический экватор" расположен не совсем там, где встречаются ветра: он смещен чуть к северу от метеорологического барьера.

Расположение условной линии, разделяющей север и юг, примерно совпадает с границей между Азией и Австралией. На предоставленной британскими исследователями карте зимой 2006 года химический экватор тянулся южнее Индонезии, делил пополам Тиморское и Арафатское моря, проходил к северу от австралийского Дарвина, пересекал полуостров Кейп-Йорк на северо-востоке Зеленого континента и далее на юго-восток через Коралловое море в район Новых Гебрид и Новой Каледонии.

Причиной отклонения «химического экватора» от метеорологической линии столкновения пассатов считают мощные циклоны, формирующиеся у северных побережий Австралии. Воды морей и океанов разогреты здесь до максимальных температур, отмечает Жаклин Гамильтон из университета Йорка. В результате этого образуются сильные атмосферные вихри, которые действуют, как насосы, втягивающие загрязненный воздух и поднимающие его на значительную высоту, где промышленные выбросы могут оставаться в течение длительного времени.