Звезда BD+20 307 в созвездии Овна показала ученым, как может выглядеть апокалипсис на планетах земного типа. Точнее, как будет выглядеть мир после такой катастрофы: облако пыли на околозвездной орбите и никаких следов крупных планет. Самым удивительным оказалось то, что столкновение двух небесных тел произошло после нескольких миллиардов лет стабильного существования этой системы. Однако астрономы не могут определить причину, из-за которой планеты сошли со своих орбит и врезались друг в друга.

Расположенная в 300 световых годах от нас BD+20 307 впервые удивила исследователей еще в 2005 году, когда вокруг этой звезды было обнаружено огромное облако пыли. Картина не вписывалась в привычные представления: обычно пыль не может долго находиться рядом со светилами такого типа и быстро рассеивается. Если и существуют подобные облака, то находятся они на расстоянии таком же, как, например, находится Нептун от Солнца. Однако в случае BD+20 307 пылевое облако оказалось гораздо ближе к звезде. В нашей системе на таком расстоянии обращаются Венера и Земля.

Это позволило предположить, что в этом месте Вселенной недавно случилась космическая катастрофа, объяснял профессор университета Калифорнии (Лос-Анджелес) Эрик Беклин. По его словам, несколько тысяч лет назад на околозвездной орбите должно было произойти столкновение крупных астероидов. Бенджамин Цукерман из того же университета выдвигал идею о том, что рядом с BD+20 307 случилась катастрофа, подобная той, которую пережила в юном возрасте наша Земля. По одной из гипотез, в нашу планету несколько миллиардов лет назад врезалось другое небесное тело размером с современный Марс. Земля пережила эту "космическую аварию", но она привела к выбросу большого количества вещества, из которого постепенно образовалась наша Луна. И если бы часть планетного вещества после такого столкновения оказалась на околозвездной орбите, то мы бы получили как раз такое облако горячей пыли, какое и увидели астрономы в 2005 году в созвездии Овна. Описывая масштаб подобной катастрофы, Цукерман отмечает, что гипотетическое столкновение Земли с астероидом, которое, возможно, уничтожило динозавров 65 млн лет тому назад, по сравнению с происшествием в созвездии Овна всего лишь пустяк.

Версия о столкновении предполагала, что BD+20 307 -- звезда довольно молодая и планетная система вокруг нее только-только образовалась. Согласно ряду гипотез формирования спутников звезд, на ранних стадиях из пылевого облака может образовываться довольно большое количество крупных и мелких небесных тел. Однако гравитационное взаимодействие их орбит и постепенное торможение планет должно приводить к массовым столкновениям или падениям спутников в звезду. В результате большинство новичков превращается в пыль или сгорает. Но подробное обследование BD+20 307 показало, что эту систему никак нельзя назвать молодой. Она существует уже несколько миллиардов лет, и ее возраст сравним с возрастом нашего Солнца.

Изучение рентгеновского излучения и колебаний яркости BD+20 307 дало неожиданный результат. Во-первых, выяснилось, что мы имеем дело с двойной системой: две звезды, сходные с нашим Солнцем, обращаются вокруг общего центра масс и делают полный оборот за 3,42 дня. Во-вторых, спектроскопический анализ излучения показал, что система находится в зрелом возрасте. Все это крайне нетипично: по словам Грегори Генри из университета штата Теннесси, "если пыль действительно указывает на наличие планет земного типа, то это первый известный пример наличия спутников у близко расположенных друг к другу двойных звезд".

Но главной загадкой остается причина катастрофы. Если предположить, что планеты, как и положено, появились в раннем периоде формирования системы BD+20 307, значит, в течение миллиардов лет они обращались вокруг своих звезд по стабильным траекториям без каких-либо столкновений. Однако потом что-то случилось, космическое равновесие расстроилось, небесные тела врезались друг в друга. "Если на какой-либо из этих планет существовала жизнь, она погибла в считанные минуты, -- говорит Генри. -- Излучающий в инфракрасном диапазоне массивный диск пыли вокруг звезд -- это безмолвное доказательство такой печальной судьбы".

В связи с этим возникает ожидаемый вопрос: возможна ли подобная дестабилизация в нашей Солнечной системе? Возраст у нас примерно такой же, как у BD+20 307, расстояние до звезды аналогичное, планет, которые могли бы уничтожить Землю, хватает. Правда, наше Солнце -- звезда одинарная, тогда как катастрофа в созвездии Овна случилась в двойной системе, которая с точки зрения гравитационных взаимодействий по определению менее стабильна. И пока никаких следов того, что Марс или Венера могут сойти со своей орбиты и направиться по направлению к нам, нет.

Маловероятность подобного сбоя в небесной механике косвенно подтверждается тем, что в сообщении университета Калифорнии (Лос-Анджелес) возможной причиной дестабилизации системы BD+20 307 называются опасное сближение с другой звездой и ее гравитационное воздействие. Правда, пример такой катастрофы пришлось искать в научной фантастике: нечто подобное описывалось в полузабытом ныне романе 1932 года Филипа Уайли и Эдвина Балмера "Когда сталкиваются миры". По мнению Бенджамина Цукермана, никаких следов прохождения какой-либо звезды рядом с BD+20 307 не имеется.

По-видимому, такие катастрофы в планетных системах, достигших зрелого возраста, действительно исключительно редки. По крайней мере, ничего похожего на пылевой диск вокруг BD+20 307 рядом с другими светилами пока обнаружено не было. С одной стороны, такие облака вряд ли живут долгое время: давление звездного излучения должно постепенно рассеять следы этого апокалипсиса. А ученым, по-видимому, просто повезло наткнуться на следы уникальной космической катастрофы. С другой стороны, астрономы могут пожаловаться на то, что они опоздали всего на несколько тысяч лет. Если бы наша цивилизация зародилась чуть-чуть раньше, исследователи имели бы редкий шанс наблюдать, как сталкиваются миры, не обращаясь к помощи фантастов.