Астрономам в который уже раз удалось обнаружить во Вселенной то, что весьма плохо укладывается в существующие научные теории. На этот раз расположенный на Гавайях телескоп Gemini North сфотографировал на редкость неправильную планету, расположенную в 500 световых годах от Солнечной системы. Впрочем, слова "на редкость" уже не соответствуют действительности: слишком многие экзопланеты оказываются на поверку чересчур нестандартными. Последняя открытая планета, по данным астрономов, является слишком горячей, слишком большой и слишком далеко расположенной от звезды.

Экзопланетами давно уже никого не удивишь: в последние годы чуть ли не все крупные обсерватории мира тратят уйму времени на эту популярную тему. Счет открытых спутников далеких звезд идет уже на сотни. Хотя обычно эти объекты даже увидеть, в буквальном смысле этого слова, невозможно: наличие экзопланеты определяют по косвенным признакам (например, по колебаниям видимого движения звезды под действием сил тяготения). Но на этот раз исследователям с Гавайских островов удалось не просто доказать, что рядом с некоей звездой имеется крупная планета, но и сфотографировать ее. На снимке рядом с далеким солнцем отчетливо видна крохотная точка. Астрономы полагают, что это и есть планета -- достаточно яркая и крупная, чтобы ее мог рассмотреть земной телескоп.

Еще один любопытный факт: звезда под каталожным номером 1RXS J160929.1-210524 весьма похожа на наше Солнце, она всего лишь на 15% легче нашего светила. Однако она гораздо моложе нашей звезды, уже вошедшей в возраст "звездной зрелости". Солнцу, по современным оценкам, 4,5--4,6 млрд лет, тогда как сфотографированная Gemini North звезда только-только появилась на свет: 1RXS J160929.1-210524 образовалась всего 5 млн лет тому назад. Однако уже успела обзавестись необычной планетой.

По расчетам астрономов, этот спутник располагается на расстоянии 330 астрономических единиц от своей звезды (т.е. в 330 раз дальше, чем Земля от Солнца). Для нашей системы эти 50 млрд км -- огромное расстояние. Ведь даже до Нептуна лишь около 30 а.е., а до дальних границ пояса Койпера, где обращаются Плутон и множество замерзших астероидов, -- около 50 а.е. О том, что находится на расстоянии нескольких сотен астрономических единиц от Солнца, астрономы знают не так уж хорошо. Предполагается, что там могут находиться лишь кометы, но никаких планет или астероидов уже быть не должно. Большинство же известных экзопланет расположено рядом со своими звездами -- там, где в нашей Солнечной системе обращаются планеты земного типа.

Несмотря на такое огромное расстояние, сфотографированная экзопланета весьма горяча. В Солнечной системе спутники звезды по мере удаления от светила быстро остывают. Если наша Земля или Марс еще могут разогреваться до температур плавления воды, то уже на Юпитере внешняя граница газового шара охлаждена ниже 100 градусов Цельсия. А этот гигант всего в пять с небольшим раз дальше от Солнца, чем Земля. Самая далекая из больших планет -- Нептун -- имеет температуру поверхности не выше 50 кельвинов (--220 градусов Цельсия). А вот экзопланета у 1RXS J160929.1-210524 разогрета до 1800 кельвинов -- более полутора тысяч градусов по шкале Цельсия. От такого жара плавится железо, а в нашей звездной системе подобные температуры можно найти лишь вблизи самого Солнца или, к примеру, в глубинах Земли. Даже выжженная поверхность Меркурия нагревается лишь до "смешных" семи сотен кельвинов.

При всем при этом эта горячая экзопланета оказалась весьма тяжелой -- в восемь раз тяжелее знакомого нам Юпитера. Большинство обнаруженных спутников далеких звезд, хотя и являются, по-видимому, газовыми гигантами, гораздо легче. Впрочем, среди экзопланет встречаются и настоящие великаны в десять и даже 18 масс Юпитера. Но все это вместе делает спутник 1RXS J160929.1-210524 уникальным объектом: ничего подобного астрономы не ожидали обнаружить и сфотографировать. Руководитель исследования Давид Лафреньер заявил, что ученые впервые непосредственно наблюдают "объект планетарной массы" на такой орбите у похожей на Солнце звезды. Другой участник исследования, Рэй Джаявардхана, отметил, что это открытие еще раз напоминает о существенных различиях далеких миров: "У природы может быть несколько механизмов образования спутников планетарной массы рядом с обычными звездами".