Первое свидание полуфиналистов на волжских берегах завершилось весьма плачевно для гостей. И в Ярославле, и в Казани хозяева взяли верх в обоих матчах, что по российским традициям плей-офф практически означает победу в серии. Однако видимая синхронность результатов несколько обманчива. Уж больно разнятся сюжетные линии разборок между участниками «большой четверки».

В Ярославль в гости к главному фавориту и победителю регулярного первенства пожаловал действующий чемпион -- «Металлург». На своем льду преимущество «железнодорожников» было просто очевидно -- такой беспомощной «Магнитку» не видели уже давно. Настырные форварды волжан с такой легкостью проходили оборонительные редуты уральцев, что порой казалось, будто на лед вышли команды из разных лиг. Если бы не бесподобно игравший голкипер «сталеваров» Игорь Карпенко, то дело могло бы закончиться неприличным разгромом. В первом поединке магнитогорцы еще пытались оказать достойное сопротивление и на протяжении почти двух периодов вполне успешно конкурировали с хозяевами, сохраняя равновесие в счете. Но в дебюте заключительной двадцатиминутки Сергей Королев сделал счет 3:1, и «Магнитка» выбросила белый флаг.

Обескровленные настоящей эпидемией травм уральцы не стали понапрасну расходовать энергию, сэкономив силы для второго матча. Два поражения кряду в серии, по нашим меркам, смерти подобны, ведь в недолгой истории российского плей-офф еще никому не удавалось вырвать общую победу, уступая 0:2. Прекрасно понимали это и сами «сталевары», в один голос твердившие о значимости второго поединка. Однако желаемое и возможное разделяет глубокая пропасть.

Уральцы выложились на полную катушку, но их аргументов оказалось недостаточно, чтобы противостоять ярославскому бронепоезду. Два периода Игорь Карпенко в одиночку бился с волжской армией, творя форменные чудеса на последнем рубеже. «Наша команда фактически боролась с одним человеком -- вратарем «Металлурга», -- восхищенно заметил после матча главный тренер «Локо» Владимир Вуйтек. Эта борьба увенчалась успехом в третьем периоде, когда Вячеслав Буцаев и Дмитрий Власенков все-таки подобрали ключики к воротам «Магнитки», -- 2:1. И хотя тренеры обеих команд убеждены в том, что в Магнитогорске пойдет совсем другая игра, шансов на спасение у «Металлурга», мягко говоря, не много. Слишком уж велико преимущество «Локо». «Магнитка» не знает поражений на родном льду в плей-офф с 29 февраля 2000 года, но, похоже, ярославцы вынудят «сталеваров» снова вкусить горечь домашнего фиаско.

В паре «Ак Барс» -- «Авангард» казанцы добились весомого преимущества перед визитом в логово омских «ястребов» благодаря госпоже удаче. В первом матче единственную шайбу защитник волжан Александр Ждан забросил из средней зоны. После подобного конфуза на Олимпиаде шведский голкипер Томми Сало на родине стал изгоем. Вратарю «Авангарда» Александру Вьюхину такая участь не грозит, но во втором матче тренеры омичей доверили пост номер один его дублеру чеху Ярославу Камешу. В этом поединке победитель определялся в лотерее штрафных бросков (основное время завершилось вничью 3:3), и фортуна снова улыбнулась «барсам». Причем решающую попытку реализовал все тот же Ждан.