В том, что на Марсе когда-то была вода, ученые уже практически убедились. Сейчас специалисты перешли уже к более сложным гипотезам и пытаются понять, как именно выглядела эта планета, когда она была мокрой. Правда, проверить эти модели трудно: для этого желательно отправить на Марс полномасштабную экспедицию, которая соберет множество образцов почвы, изучит геологическое строение пластов и т.д. Пока же приходится ограничиваться лишь фотографиями поверхности Красной планеты и данными с марсоходов или, например, зонда "Феникс". Однако ничто не мешает построить компьютерную модель Марса с любыми климатическими параметрами.

Такую задачу попытался реализовать студент университета Калифорнии (Санта-Круз) Чарльз Барнхарт, которого пригласили на стажировку в исследовательский центр Эймса НАСА. При содействии специалистов по планетам Джеффри Мура и Алана Говарда из университета Виргинии стажер занялся вопросом "Откуда на Марсе взялись долины?". Речь идет о глубоких ущельях, которые можно видеть на фотографиях поверхности планеты. Они крайне напоминают промоины, оставленные текущей водой. Осталось только придумать такой климат, при котором возможно образование необходимого количества воды.

В сообщении университета Калифорнии упоминаются как минимум две теории, которые выдвигались для описания погоды на древнем Марсе. Одна из них предполагает, что жидкая вода в большом количестве появлялась после каких-то катастроф. Например, выпадение сильных осадков могло быть следствием столкновения с астероидом. Другая описывала ситуацию, когда время от времени на планете наступал сезон дождей, возникали локальные паводки и потоки воды вызывали эрозию марсианской поверхности. Барнхарт уверен, что именно последняя гипотеза и является верной. По крайней мере такую модель ему удалось построить во время компьютерной симуляции.

"Наши расчеты говорят, что жидкая вода присутствовала на Марсе в течение длительного периода времени", -- говорит молодой исследователь. По его словам, катастрофические наводнения, вызванные какими-либо аномальными явлениями, привели бы к тому, что кратеры были бы полностью разрушены. Их края были бы смыты потоками воды. Барнхарт опубликовал изображение рассчитанного компьютером рельефа, который появился бы на Марсе после такого затопления. На нем края кратеров значительно повреждены водой.

Более близкая реальности картина получается, если считать, что на четвертой планете был климат, который характерен для земных пустынь или полупустынь. Когда длительные периоды засухи сменяются сезонами значительных осадков. В этом случае края кратеров не пострадали, но на равнинах образовалась бы сетка глубоких долин. Приблизительно такой рельеф и можно видеть на фотографиях, сделанных космическими аппаратами с орбиты Марса.

Как предполагают астрономы, долины образовались здесь свыше 3,5 млрд лет тому назад, когда Марс был еще юным небесным телом. По мнению Барнхарта, «мокрый» период жизни Красной планеты должен был длиться по меньшей мере 10 тыс. лет. Впрочем, даже если это так, то в жизни Марса это было мгновение. Но ответить на вопросы, почему на планете возникали ливни, откуда появилось такое большое количество воды и куда она потом делась, Барнхарт не может. Что и понятно: его компьютерная модель была придумана для ответа на вопрос "как", а не "почему".