5 сентября исследовательский зонд "Розетта" долетит до своей первой цели. Около девяти часов вечера по центральноевропейскому времени аппарат приблизится к астероиду Steins (2867). Зонд пройдет на расстоянии 800 км от этого небесного тела. Правда, во время этого пролета Земля потеряет связь с "Розеттой", телеметрия восстановится только после того, как аппарат отойдет от астероида. Но в Европейском космическом агентстве (ЕКА) уже к 6 сентября надеются получить и показать публике первые фотографии Steins.

Steins -- лишь промежуточная цель для "Розетты". Аппарат был запущен в 2004 году для исследования кометы 67 P Чурюмова-Герасименко. Однако до нее "Розетта" доберется лишь в конце 2014 года, а пока зонд постепенно движется от земной орбиты к поясу астероидов между орбитами Марса и Юпитера. И время от времени "натыкается" на разбросанные по Солнечной системе небесные тела.

Steins -- это самый обычный астероид, за орбитой Марса таких объектов сотни и тысячи. Он не относится к рекордсменам по размерам (всего 10 км в диаметре), но ничего более интересного "Розетте" пока не попалось. Кстати, обнаружил астероид еще в 1969 году советский ученый Николай Черных, но после внесения в астрономические каталоги Steins был просто забыт.

Получить какие-то сенсационные данные от "Розетты" в ЕКА, по-видимому, не рассчитывают. Гораздо интереснее изучать вулканы, атмосферу или лед на каких-нибудь спутниках планет-гигантов. Тем не менее хороших фотоснимков астероидов в распоряжении ученых не так много, поскольку эти мелкие небесные тела до последнего времени изучали по остаточному принципу.

Самым амбициозным проектом по изучению астероидов был японский зонд "Хаябуса", который в 2005 году приземлялся на астероид Итокава. В сентябре этого года должен быть запущен американский зонд "Рассвет" (Dawn), целью которого являются Церера и Веста. Это уже весьма большие астероиды: размер Цереры почти 1000 км. Но и "Розетте" предстоит вскоре встретиться с более крупным небесным телом: в июле 2010 года зонд пролетит мимо Лютеции. Диаметр этого астероида, получившего свое имя в честь прежнего названия Парижа, достигает ста километров.

После Лютеции "Розетта" надолго "уснет". С июля 2011 до января 2014 года аппарат будет двигаться, не контактируя с Землей. Проснется зонд лишь при приближении к комете Чурюмова-Герасименко. "Розетта" должна сблизиться с целью, провести съемку ядра небесного тела, а в ноябре от зонда отстыкуется спускаемый аппарат. Ему предстоит впервые в истории космических исследований "приземлиться" на ледяную поверхность кометы. Отметим, что схожую операцию в июле 2005 года проводили американцы, но тогда спускаемый зонд аппарата Deep Impact просто врезался в комету Темпеля-1. Предельно жесткая посадка вызвала выброс кометного вещества, за которым наблюдала целая эскадрилья космических телескопов. ЕКА надеются, что им удастся пойти дальше, сохранить спускаемый аппарат в целости и сохранности и тщательно исследовать комету.