До сих пор привлекает внимание специалистов и просто любопытных граждан тайна знаменитого озера Светлояр на севере Нижегородской области. Загадка актуальна и в ХХI веке. С начала этого года здесь работает очередная научная экспедиция, цель которой -- разгадать тайну происхождения озера и подтвердить или опровергнуть древнюю легенду о невидимом граде Китеже. Предание гласит о таинственном исчезновении города в водах неожиданно возникшего озера и о том, что некоторым избранным иногда удается увидеть появляющееся в глубине отражение церковных куполов...

Летописи гласят, что великий князь Георгий Всеволодович еще до нашествия татар построил город Китеж на «зело прекрасном месте» в нижегородских лесах. Хан Батый, устремившийся на Русь, прослышал о славном Китеж-граде и направился к нему со своим войском. Когда «злые татарове» подошли к Китежу и в великой битве убили брата князя Георгия Всеволодовича, сам он скрылся в недавно построенном лесном городе. Гришка Кутерьма, пленник Батыя, не стерпел мук и выдал тайные тропы к Светлояру.

Дальше начинается легенда. Якобы когда татары обложили город и прорвались к его стенам, то изумились. Жители города не только не построили никаких укреплений, но даже не собирались защищаться. Китежане молились о спасении. И едва татары собрались войти в город, из-под земли вдруг забили многоводные источники, и враги в страхе отступили. Вода все бежала и бежала... Когда же стих шум родников, на месте города плескались волны. А в центре образовавшегося озера возвышалась над водой одинокая маковка собора с золотым крестом. Но и она медленно погружалась в воду, так что вскоре исчез и крест. С тех пор город невидим, но цел, и особо праведные могут различить в глубине озера огоньки крестных ходов и даже расслышать звон его колоколов.

Сейчас к озеру есть путь, который называется Батыевой тропой. Туристы и паломники не оставляют надежд увидеть в волнах отражение чудесно спасшегося города. Озеро считается святым. Как и его вода, которая может храниться дома много лет, не теряя чистоты, прозрачности и вкусовых качеств. Ученые объясняют это тем, что вода подземных холодных родников не содержит бактериальной флоры. Ученым верят не все. Экстрасенсы полагают, что озеро черпает из космоса энергию и делится ею с людьми, которые приходят к его берегам. Согласно поверью, тот, кто в ночь на Ивана Купалу обойдет озеро со свечой в руке, будет навсегда счастлив. Существует даже народный обычай «общения» с живущими на дне озера китежанами: надо пустить по воде цепочку из зажженных восковых свечей. Увидев это, под водой в Китеже поймут, что они не забыты.

Легенда, связанная со Светлояром, -- тот редкий случай, когда возвышенный драматизм сюжета перекликается с реальными фактами истории. Ведь истинное происхождение озера неизвестно до сих пор, и Светлояр действительно остается одним из самых загадочных озер мира. Попытки исследования озера предпринимались неоднократно, существует несколько гипотез его происхождения, причем в одну из них -- гипотезу гидролога Д. Козловского о трехэтапном заполнении озера -- вполне вписывается история о затонувшем городе. Однако сейчас ученые заявляют о возможности расставить все точки над «i». На озере -- памятнике федерального значения -- начались комплексные исследования, организованные этнокультурным центром «Китеж». Решение о проведении исследований было принято по инициативе научного отдела заповедника «Керженский», а финансовую поддержку проекту оказал областной экологический фонд.

Цель работ -- определение возраста озера, его экологического состояния на разных этапах существования и, естественно, выяснение некоторых исторических фактов -- вдруг найдется подтверждение существованию древнего города на месте озера. Работу ведут палеолимнологи. Справка: палеолимнология -- наука о происхождении, возрасте и развитии озер на основе анализа донных отложений за все время их существования, с древнейших времен до наших дней. Уже произведена выемка восьмиметровой колонки иловых отложений. Планируется выяснение температурного и кислородного режима озера. Предполагается, что сначала исследованием добытого материала будут заниматься специалисты кафедры физической географии Челябинского педагогического университета, а затем -- ученые из Санкт-Петербурга, куда все данные будут отправлены уже в апреле и где будут проведены диатомовый, спорово-пыльцевой и радиоуглеродный анализы, которые и позволят пролить свет на историю происхождения озера и легенду о граде Китеже.