Обычно корабли сначала называют, а потом уже спускают со стапелей и отправляют в плавание. С космическими аппаратами в принципе дело обстоит ровным счетом так же: во время старта они уже имеют собственное имя или порядковый номер, под которым и входят в анналы истории. Но вот новый орбитальный телескоп НАСА оказался исключением из этого правила. 11 июня на околоземную орбиту был выведен аппарат, названный аббревиатурой GLAST, который должен был сканировать Вселенную в гамма-диапазоне. Однако 26 августа Национальное аэрокосмическое агентство США решило поменять имя телескопа: теперь он назван в честь великого итальянского физика, нобелевского лауреата Энрико Ферми.

Смену имени приурочили к моменту окончания тестов: более двух месяцев аппарат работал на орбите в "тренировочном режиме". Теперь ученые наконец стали получать от "Ферми" рабочие данные. Первым делом телескоп сделал и отправил на Землю карту звездного неба в гамма-диапазоне. На это, как утверждается в сообщении НАСА, потребовалось 95 часов наблюдений. Это изображение было получено практически мгновенно, поскольку Комптоновской обсерватории, которая ранее вела слежение за космическими гамма-лучами, пришлось бы вести подобную съемку в течение нескольких лет.

В НАСА надеются, что "Ферми" позволит увидеть и подробно изучить пульсары, располагающиеся в нашей Галактике и по соседству. Эти необычные объекты, обнаруженные впервые в конце 60-х годов, представляют собой быстро вращающиеся нейтронные звезды, излучающие волны в рентгеновском или радиодиапазоне. "Ферми" способен обнаруживать пульсары, которые не излучают радиоволн, предполагается, что он сможет составить карту таких объектов на звездном небе. Кроме того, телескоп должен отслеживать сверхмассивные черные дыры, которые обычно располагаются в центре больших галактик.

На спутнике имеется два основных прибора -- телескоп LAT и "монитор вспышек" (GLAST Blast Monitor). Первый улавливает фотоны энергией от 20 млн до 300 млрд электрон-вольт. Второй инструмент предназначен для отслеживания менее жесткого излучения. Совместная работа обоих приборов обеспечивает контроль за максимально широким спектром гамма-лучей. Скажем, та карта звездного неба, которую уже успел передать "Ферми", была сделана с помощью LAT. Другой прибор в это время искал отдельные гамма-вспышки, которые возникают, например, при гибели массивных звезд.

"Ферми" (стоимость его оценивается в 690 млн долл.) должен проработать на орбите не менее десяти лет. За это время ученые надеются не только получить максимальное количество данных о космическом излучении, но и продвинуться в исследовании т.н. "темной энергии", которая не фиксируется с помощью обычных приборов.