Отношения между Россией и НАТО официально установились в 1991 году на первом торжественном заседании Совета североатлантического сотрудничества (позднее переименованного в Совет евроатлантического партнерства). Он был создан после окончания «холодной войны» для консультаций по развитию новых отношений со странами Центральной и Восточной Европы.

В 1994 году Россия присоединилась к программе "Партнерство ради мира" (сотрудничество в области безопасности и обороны между НАТО и каждой из партнерских стран). В 1996 году в Боснии и Герцеговине был развернут российский миротворческий контингент для участия совместно с представителями стран -- членов НАТО в миротворческих силах под руководством Североатлантического альянса.

27 мая 1997 года в Париже был подписан Основополагающий акт о взаимных отношениях, сотрудничестве и безопасности России и НАТО. Тогда же был учрежден Совместный постоянный совет (СПС) для регулярных консультаций по вопросам безопасности. В начале 1999 года Россия приостановила участие в СПС ввиду разногласий по поводу военно-воздушной операции НАТО в Югославии. При этом некоторые виды сотрудничества продолжались.

Катастрофа атомной подводной лодки «Курск» 12 августа 2000 года и террористические нападения 11 сентября 2001 года на Соединенные Штаты послужили основой согласованных действий против терроризма и других новых угроз. Россия открыла свое воздушное пространство для кампании международной коалиции в Афганистане и предоставила разведывательную информацию. В последующие месяцы встречались тогдашний генеральный секретарь НАТО лорд Джордж Робертсон и президент Путин, министры иностранных дел России и государств -- членов НАТО. Интенсивные переговоры привели к принятию совместной Декларации о новом качестве отношений Россия--НАТО, подписанной главами государств и правительств России и стран -- членов НАТО 28 мая 2002 года в Риме.

Так был учрежден Совет Россия--НАТО (СРН) как механизм для консультаций, достижения консенсуса, сотрудничества, принятия совместных решений и совместных действий. Двусторонний формат «НАТО+1» был заменен на формат «27» (26 стран -- членов альянса и Россия). Заседания СРН проводились под председательством генерального секретаря НАТО: не реже одного раза в месяц -- на уровне послов и военных представителей; дважды в год -- на уровне министров иностранных дел, министров обороны и начальников генеральных штабов; время от времени -- на уровне глав государств и правительств. Важное новшество при СРН -- Подготовительный комитет, заседания которого проходили не реже двух раз в месяц для подготовки дискуссий на уровне послов и наблюдения за деятельностью всех экспертов под эгидой СРН.

СРН подчинены различные рабочие группы и комитеты. Каждый год страны -- члены СРН согласуют ежегодную рабочую программу. Ключевые направления сотрудничества -- борьба против терроризма, оборонная реформа, военное сотрудничество, обучение сотрудников афганских и центральноазиатских ведомств навыкам антинаркотической борьбы, противоракетная оборона театра военных действий (нестратегическая ПРО), кризисное регулирование и нераспространение оружия массового уничтожения.

Кроме того, Россия сотрудничает с НАТО в области контроля воздушного пространства, гражданского чрезвычайного планирования, научного сотрудничества и экологической безопасности. Россия и члены НАТО регулярно обмениваются мнениями по текущим вопросам безопасности Евро-Атлантического региона. Создан постоянный механизм консультаций по более глобальным политическим вопросам.

Россия учредила постоянное дипломатическое представительство при НАТО и группы взаимодействия Министерства обороны РФ при двух главных штабах командования НАТО. Информационное бюро НАТО в Москве призвано предоставлять информацию о деятельности Североатлантического альянса, военная миссия связи НАТО в российской столице помогает повышать транспарентность и координацию со стороны военных.