Группа российских и западноевропейских ракетостроительных фирм в прошлую пятницу подписала в Москве меморандум о сотрудничестве в создании принципиально нового космического двигателя. От всех известных до сих пор образцов новинка будет отличаться двумя особенностями. Во-первых, она должна работать не на керосине и не на гептиле, как современные космические двигатели, а на жидком метане с кислородом в роли окислителя. Во-вторых, двигатель «Волга» (такое рабочее название ему присвоено) должен быть многоразовым. Как сообщил на церемонии подписания меморандума вице-президент французской двигателестроительной группы SNECMA Ив Бонне, после выполнения своей задачи «Волга» будет возвращаться к месту старта на «чем-то вроде самолета», самостоятельно приземляться и использоваться для запуска других космических аппаратов. Ожидается, что каждый мотор будет выдерживать до 50 запусков. Плановые сроки решения этой технической задачи соответствуют ее сложности. Проект рассчитан на 10--15 лет. Протокол, подписанный на прошлой неделе, означает начало самого первого этапа этих работ, в ходе которого будут определены рабочие характеристики будущего устройства и распределены роли участников проекта.

С российской стороны к проекту присоединились Центр им. М.И. Келдыша, в котором с конца 90-х годов идут работы над метановым реактивным двигателем, и НПО «Энергомаш», спроектировавшее «движки» для многих комических аппаратов советской эпохи, в частности для многоразовой системы «Буран». С западноевропейской стороны помимо французской Snecma Moteurs над «Волгой» намерены работать немецкие компании Astrium и Techspace Aero, а также шведская Volvo Aero.

Поскольку проект находится на самой начальной стадии, говорить о его финансовых деталях партнеры сочли преждевременным. Они лишь отметили, что высокая эффективность метанового топлива, выявленная в ходе предварительных исследований, а также возможность многократного использования двигателя обещают снизить стоимость доставки груза раз в десять по сравнению с используемыми сейчас ракетами.

Правда, расходы, которые придется понести ради достижения этой цели, тоже обещают быть значительными. По прикидкам западных партнеров, только проработка общих характеристик «Волги» и эскизное проектирование двигателя (т.е. первый этап проекта) обойдутся в 20 млн евро. Два последующих этапа, по завершении которых в руках конструкторов окажутся экспериментальные образцы «Волги», обойдутся в 100 млн евро каждый.

Однако все эти три этапа общей продолжительностью в десять лет будут только прелюдией к настоящей работе и настоящим расходам. Проектирование и доводка «рабочего» образца, которые начнутся затем, оцениваются не менее чем в миллиард евро. Источники получения этих сумм пока не определены. Ив Бонне отметил, что на нынешнем этапе участники проекта изыскивают возможность его финансирования из уже утвержденных бюджетов соответствующих национальных космических агентств.